孩子回头看了我一眼，眼神里似乎有些未尽的话，更多的是茫然。
下午，老柳带我去了柳太公家。太公住在村西头一个独立的院落里，院子中央也有一棵巨大的老柳树，树冠遮天蔽日。太公确实精神矍铄，坐在柳树下的藤椅上，手里盘着两个油光水滑的核桃。他脸庞红润，皱纹虽深却不见老年斑，一双眼睛尤其清亮，看人时有种穿透力。
他笑呵呵地接受了采访，说的无非也是水土好、勤劳动、心气平之类的老生常谈。我问起“祈骨”古俗，他花白的眉毛几不可察地动了一下，随即摇头：“都是过去愚昧人的把戏，哪能真换骨头？不过是老人家给孩子个念想，求个心理安慰罢了。早就没了。”
谈话间，我注意到太公握着核桃的右手。那只手保养得很好，皮肤光滑，但食指和中指的指关节处，似乎比常人粗大一些，颜色也略显暗沉，与周围皮肤有细微差别。像是不太协调的拼接。
采访结束，太公坚持送我到院门口。就在我转身告辞时，眼角余光瞥见院内那棵老柳树的树干上，离地约一人高的位置，树皮有一片不自然的颜色，深褐近黑，形状……像是一个瘦长的人形轮廓，深深嵌在树干纹理之中。我心头一跳，再细看，又觉得可能是树疤。
“秦记者，”太公的声音在身后响起，依旧和蔼，却让我后背一凉，“村里晚上不太平，你是客，更要守规矩。不该看的别看，不该听的别听。有些老话，能传下来，总有它的道理。”
这话里的警告意味，比老柳更浓。
当天夜里，怪声又来了。这次更近，似乎就在我住处不远处的柳林边缘。不仅有敲击摩擦声，还隐隐约约有极低的人语，含糊不清，断断续续，像是在念诵什么，又像是在痛苦呻吟。
我再也忍不住，悄悄起身，披上衣服，拎起随身带的强光手电和防身用的登山杖，溜出了门。
月光暗淡，柳枝乱影如同鬼魅。我循着声音，深一脚浅一脚地摸向屋后柳林。声音越来越清晰。我躲在一棵粗大的柳树后，探头望去。
林间一小片空地上，有几个人影。月光勉强勾勒出他们的轮廓，是三个村民，都穿着深色衣服。两人按着一只不断挣扎、被堵住嘴的山羊，另一人手里举着一把沉重、形状古怪的短斧，斧刃在月光下泛着冷光。
他们在杀羊？可为什么深更半夜在柳林里进行？
举斧的人没有立刻砍下，而是抬头望了望月亮的位置，似乎在等待时辰。他低声对同伴说了句什么，声音嘶哑难辨。接着，他们开始用斧背，有节奏地敲击空地中央一块扁平的大青石。
“咚……咚……咚……”
闷响在寂静的林中回荡。每敲一下，被按着的山羊就剧烈抽搐一下。
敲了七七四十九下后，举斧者终于挥起短斧，却不是砍向山羊脖颈，而是猛地劈向山羊的一只前腿关节处！
“咔嚓！”骨裂声清晰可闻。
山羊剧痛，却叫不出声，只能疯狂扭动。
那人手法熟练得可怕，三两下就用小刀剔开皮肉，竟将一根完整的、带着血丝的羊腿骨生生剥离出来！然后，他将那根温热的羊骨，放在了青石中央。
接下来的一幕，让我血液几乎冻结。
另外两个村民松开了奄奄一息的山羊，其中一人卷起自己的裤腿，露出小腿。月光下，我看到他的小腿似乎有些扭曲。另一人捡起地上那根羊骨，比划了一下，然后，用那把沉重的斧背，狠狠地砸向那村民暴露的小腿！
“砰！”一声闷响，是骨头断裂的声音！
那村民身体剧震，喉咙里发出一声压抑到极致的痛苦闷哼，却硬挺着没倒下。他的同伴迅速拿起那根羊骨，抵在他断裂的腿骨处，然后从怀中掏出一种黑乎乎的、像是泥浆又像膏药的东西，厚厚的涂抹上去，再用准备好的布条死死捆紧。
整个过程残忍、迅速、寂静无声，只有受害者粗重的喘息和骨头摩擦的细微嘎吱。
他们在用羊骨，替换人骨？！
我胃里一阵翻腾，死死捂住嘴，才没叫出声。我终于明白那夜里的敲击和摩擦声是什么了！这不是“祈骨”，这是“换骨”！活生生的、血淋淋的替换！
那三人处理完毕，拖着垂死的山羊，相互搀扶着，迅速消失在柳林深处。空地上只留下那滩暗色的血迹，和空气中浓重的血腥味、还有一丝淡淡的、甜腻的腐朽气息。
我手脚冰凉，连滚爬带回住处，反锁上门，瘫坐在地，止不住地发抖。县志记载的“祈骨”根本不是什么祈福古俗，而是一种延续至今的、极其残忍的邪术！柳庄人的长寿，是用这种非人的方式换来的？用动物的骨头，替换自己衰老病变的骨头？
那些屋檐下风干的指骨……被替换下来的人骨又去了哪里？那井壁暗红色的“苔藓”……
一夜无眠。
天亮后，我强作镇定，向老柳提出辞行，说我突然接到杂志社紧急任务，必须立刻返回。
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