“为什么不告诉大家？”李明激动地问。
“怎么说？谁会信？”老张苦笑，“而且，不是每个人都会遇到。只有那些...阳气衰弱，或者时运极低的人才会踏上那第十三阶。一旦踏上去，就等于是接受了阴间的邀请。”
“接受了会怎样？”
老张沉默良久，才缓缓道：“七天。传说踏上阴阶的人，七天后会被完全拉入阴间。这些年来，这栋楼里已经有五个人神秘失踪，都是在声称看到多出一阶台阶后不久。”
李明如坠冰窟。
回到家后，李明开始注意到自己身上的变化。他的脸色一天比一天苍白，对阳光越来越敏感，而且总是感到刺骨的寒冷，即使裹着厚厚的被子也无济于事。
更可怕的是，他开始在镜子里看到别的东西——那些苍白的人形，站在他身后，越来越多。
第三天晚上，他在梦中看见了自己：他站在那段楼梯上，一步步向上爬，而楼梯的尽头是一个巨大的、蠕动的嘴巴，等待着他走进去。
第四天，他发现自己的影子有时会自己移动，不受他的控制。
第五天，他在自己的手臂上发现了淡淡的指痕，像是被人用力抓过。
第六天，他在家里的各个角落发现了细小的、灰白色的毛发，散发着淡淡的腐臭味。
李明快要疯了。他去找过道士，求过符咒，但都无济于事。那些东西依然缠着他，而且越来越近。
第七天晚上，他终于下定决心——他要再去一次那个楼梯间，直面那个恐怖的存在。
午夜时分，他站在一楼的楼梯口，深吸一口气，开始向上爬。
“一、二、三...”他数得很慢，每一步都异常沉重。
“...十、十一、十二...”
他停住了。在他面前，赫然出现了第十三阶台阶。这一阶看起来与普通台阶无异，但在昏暗的灯光下，隐约能看到它的表面在微微起伏，像是活物在呼吸。
“你回来了。”那个沙哑的声音从上方传来。
李明抬头，看见那个无面的苍白人形正站在楼梯拐角处，咧着大嘴。
“你到底是什么？为什么要缠着我？”李明鼓起勇气问道。
“我们不是缠着你，”那东西缓缓走下，“我们是在...迎接新成员。每个踏上阴阶的人，都会成为我们的一部分。”
更多苍白的人形从黑暗中浮现，它们形态各异，但都有着同样的苍白皮肤和那张骇人的大嘴。它们一步步向李明逼近。
“不！”李明转身想逃，却发现向下的楼梯消失了，取而代之的是无尽的黑暗深渊。
“接受你的命运吧，”那个声音在他耳边低语，“成为第十三阶的守护者，直到下一个替身出现。”
那些苍白的手伸向他，冰冷的触感让他浑身发抖。绝望中，李明突然想起老张说过的话：那个死在楼梯上的工人...
“我知道你的故事！”他大喊，“那个摔死的工人！是你吗？”
所有的动作突然停止了。那些苍白的人形僵在原地，它们的大嘴微微抖动，发出细微的呜咽声。
“你...还记得我？”最初的那个苍白人形缓缓上前，它的面部开始变化，逐渐形成一个中年男子的面容，憔悴而悲伤。
“我不是自愿留在这里的，”它——他现在的声音变得像普通人一样，充满了痛苦，“我死后，被困在这个楼梯间，成为阴阶的守护者。唯一获得自由的方法，就是找到替身。但我...我做不到...”
“所以那些失踪的人...”
“他们都成了新的守护者，”他低下头，“而我，依然困在这里。几十年了...我多想回家...”
李明看着他眼中的痛苦，忽然明白了什么：“如果...如果我自愿成为守护者，你能获得自由吗？”
那鬼魂震惊地看着他：“为什么？你愿意？”
“不，我当然不愿意，”李明苦笑，“但如果你能保证，从此以后不再纠缠这栋楼的居民，我...我可以接受。”
鬼魂沉默了。周围的其他人形也开始变化，恢复他们生前的面容，有男有女，有老有少，他们都用复杂的眼神看着李明。
“你比我们都要勇敢，”最初的鬼魂——那个工人轻声道，“但你说得对，这个循环该结束了。”
他转向其他鬼魂：“我们因怨恨和执念而留在这里，逼迫活人成为我们的替身。但这样，我们与害死我们的不幸有何区别？”
其他鬼魂纷纷低下头。
“我有一个提议，”工人鬼魂对李明说，“你帮我们完成一个仪式，超度我们所有人，这样我们都能安息，阴阶也会永远消失。”
“怎么做？”李明急切地问。
“天亮前，在楼梯每一阶上点燃白烛，诵念往生咒。但有一点——在仪式完成前，你不能回头看，无论听到什么，感觉到什么。”
李明立刻答应。他匆忙买来白烛，按照指示，在每一阶楼梯上点燃蜡烛，包括那第十三阶。然后他开始诵念工人鬼魂教他的往生咒。
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