“为什么不告诉大家?”李明激动地问。
“怎么说?谁会信?”老张苦笑,“而且,不是每个人都会遇到。只有那些...阳气衰弱,或者时运极低的人才会踏上那第十三阶。一旦踏上去,就等于是接受了阴间的邀请。”
“接受了会怎样?”
老张沉默良久,才缓缓道:“七天。传说踏上阴阶的人,七天后会被完全拉入阴间。这些年来,这栋楼里已经有五个人神秘失踪,都是在声称看到多出一阶台阶后不久。”
李明如坠冰窟。
回到家后,李明开始注意到自己身上的变化。他的脸色一天比一天苍白,对阳光越来越敏感,而且总是感到刺骨的寒冷,即使裹着厚厚的被子也无济于事。
更可怕的是,他开始在镜子里看到别的东西——那些苍白的人形,站在他身后,越来越多。
第三天晚上,他在梦中看见了自己:他站在那段楼梯上,一步步向上爬,而楼梯的尽头是一个巨大的、蠕动的嘴巴,等待着他走进去。
第四天,他发现自己的影子有时会自己移动,不受他的控制。
第五天,他在自己的手臂上发现了淡淡的指痕,像是被人用力抓过。
第六天,他在家里的各个角落发现了细小的、灰白色的毛发,散发着淡淡的腐臭味。
李明快要疯了。他去找过道士,求过符咒,但都无济于事。那些东西依然缠着他,而且越来越近。
第七天晚上,他终于下定决心——他要再去一次那个楼梯间,直面那个恐怖的存在。
午夜时分,他站在一楼的楼梯口,深吸一口气,开始向上爬。
“一、二、三...”他数得很慢,每一步都异常沉重。
“...十、十一、十二...”
他停住了。在他面前,赫然出现了第十三阶台阶。这一阶看起来与普通台阶无异,但在昏暗的灯光下,隐约能看到它的表面在微微起伏,像是活物在呼吸。
“你回来了。”那个沙哑的声音从上方传来。
李明抬头,看见那个无面的苍白人形正站在楼梯拐角处,咧着大嘴。
“你到底是什么?为什么要缠着我?”李明鼓起勇气问道。
“我们不是缠着你,”那东西缓缓走下,“我们是在...迎接新成员。每个踏上阴阶的人,都会成为我们的一部分。”
更多苍白的人形从黑暗中浮现,它们形态各异,但都有着同样的苍白皮肤和那张骇人的大嘴。它们一步步向李明逼近。
“不!”李明转身想逃,却发现向下的楼梯消失了,取而代之的是无尽的黑暗深渊。
“接受你的命运吧,”那个声音在他耳边低语,“成为第十三阶的守护者,直到下一个替身出现。”
那些苍白的手伸向他,冰冷的触感让他浑身发抖。绝望中,李明突然想起老张说过的话:那个死在楼梯上的工人...
“我知道你的故事!”他大喊,“那个摔死的工人!是你吗?”
所有的动作突然停止了。那些苍白的人形僵在原地,它们的大嘴微微抖动,发出细微的呜咽声。
“你...还记得我?”最初的那个苍白人形缓缓上前,它的面部开始变化,逐渐形成一个中年男子的面容,憔悴而悲伤。
“我不是自愿留在这里的,”它——他现在的声音变得像普通人一样,充满了痛苦,“我死后,被困在这个楼梯间,成为阴阶的守护者。唯一获得自由的方法,就是找到替身。但我...我做不到...”
“所以那些失踪的人...”
“他们都成了新的守护者,”他低下头,“而我,依然困在这里。几十年了...我多想回家...”
李明看着他眼中的痛苦,忽然明白了什么:“如果...如果我自愿成为守护者,你能获得自由吗?”
那鬼魂震惊地看着他:“为什么?你愿意?”
“不,我当然不愿意,”李明苦笑,“但如果你能保证,从此以后不再纠缠这栋楼的居民,我...我可以接受。”
鬼魂沉默了。周围的其他人形也开始变化,恢复他们生前的面容,有男有女,有老有少,他们都用复杂的眼神看着李明。
“你比我们都要勇敢,”最初的鬼魂——那个工人轻声道,“但你说得对,这个循环该结束了。”
他转向其他鬼魂:“我们因怨恨和执念而留在这里,逼迫活人成为我们的替身。但这样,我们与害死我们的不幸有何区别?”
其他鬼魂纷纷低下头。
“我有一个提议,”工人鬼魂对李明说,“你帮我们完成一个仪式,超度我们所有人,这样我们都能安息,阴阶也会永远消失。”
“怎么做?”李明急切地问。
“天亮前,在楼梯每一阶上点燃白烛,诵念往生咒。但有一点——在仪式完成前,你不能回头看,无论听到什么,感觉到什么。”
李明立刻答应。他匆忙买来白烛,按照指示,在每一阶楼梯上点燃蜡烛,包括那第十三阶。然后他开始诵念工人鬼魂教他的往生咒。
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