国宴之上，觥筹交错，宾主尽欢，场面话漂亮得如同排演过一般。陈和上言辞恳切，对大夏的“雪中送炭”感激涕零，对两国“永续邦交”充满期待。
席间，作为副使、负责具体事务协调的天枢院李剑，在气氛最融洽之时，看似不经意地提了一句：“
说来惭愧，此次出使，我朝亦有一桩憾事。前些时日，供奉于大觉禅寺的一株灵植‘佛泪花’，竟离奇枯萎了。陛下与宗院主皆痛心不已。”
此言一出，席间瞬间出现了一个极其短暂的凝滞。
陈和上脸上的笑容微微一僵，眼中极快地闪过一丝难以捕捉的惊愕，随即被更深的惋惜取代。
他放下酒杯，长叹一声，语气充满了真挚的同情：“竟有此事？！唉！天妒灵物啊！此花关乎贵国神器之谜，骤然枯萎，实乃天大憾事！外臣虽为会宁国大臣，亦感同身受！还望周侍郎、李副使节哀。”
他话语间滴水不漏，将“关切”与“遗憾”表现得恰到好处。
李剑紧紧锁住陈和上的表情变化。那瞬间的惊愕未能逃过他的眼睛，但陈和上后续的惋惜表演也堪称完美，看不出丝毫作伪的破绽。
旁边的户部郎中钱谷也附和着叹息，观察着其他金国官员的反应，大多也是面露惊诧和惋惜，并无异样。
李剑心中暗忖：惊愕是真，但未必是惋惜。更像是确认了某个消息。惋惜之情…倒像是装出来的。
国宴之后，进入实质性的物资交接环节。地点设在城外一处大型官仓。场面宏大，双方官吏、兵丁往来穿梭，清点、搬运、登记造册。李剑身着便装，混迹在监督交接的吏员之中，目光锐利地扫视着四周环境与人员。
就在一队满载粮食的大车驶入仓库深处，喧嚣稍歇的间隙，一名负责清点布匹的会宁国小吏，在核对一匹蜀锦编号时，“不小心”将一卷记录用的空白竹简掉落在李剑脚边。
李剑不动声色地俯身捡起，手指在竹简卷轴内芯处轻轻一捻，触到一个微小的蜡丸。他神色如常地将竹简递还，道了声“小心”。
那小吏连声道谢，随即低头继续忙碌。
夜晚，李剑捏碎蜡丸，里面是一小卷薄如蝉翼的密笺，上面是熟悉的“鹞鹰”密文，只有寥寥数字：
花在崖西，金睛密布，飞鸟难渡。铁手。
字迹潦草，显然是在极度紧迫和危险的情况下匆匆写就。
李剑心头一紧。何铁手的情报证实了佛泪花的存在和位置，但也传递了令人绝望的现状——守卫森严，绝无可能潜入！
他迅速将密笺吞入腹中。这情报，是希望，更是巨大的压力。
使团离开上京，按计划前往几处水患严重的州府进行象征性的“慰问”。沿途所见，触目惊心。洪水退去后的土地上，残留着泥泞和倒塌的房屋。田野荒芜，许多灾民面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼中带着茫然与饥饿。
官府征发的民夫在士兵的监督下，麻木地挖掘河道，加固堤防，沉重的号子声中透着疲惫。路边偶尔可见插着草标卖儿鬻女的百姓，以及饿殍被草草掩埋的新坟。会宁国虽竭力赈灾，但水患破坏太大，民生凋敝之象随处可见。
但李剑也确切感受到了，会宁国在练兵备战。自己得回国报奏了。
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