潮水退到最尽头时，沙汀便像块被遗忘的玉，裸露出水面。青灰色的沙上嵌着贝壳的碎光，水洼里蓄着的残潮还在轻轻晃，映得天上的云都跟着动；几丛矮芦苇站在沙汀边缘，穗子被风吹得弯下腰，像在给刚露出的土地鞠躬；远处的水线退成道细白的边，把沙汀和深海隔开，又像用银线缝了道边。
守礁人老周踩着湿沙往沙汀走，粗布鞋陷进沙里，留下个个深窝，窝里很快渗出水，映着他佝偻的影子。他手里提着个布包，里面是捡了半宿的海虹壳，打算给账房先生的小女儿当玩具。“这沙汀半月才露一次，”他用脚踢开块碎礁石，沙下露出只小螃蟹，慌慌张张往水洼里钻，“藏着不少海的私房钱呢。”
布包上的绳子松了，海虹壳掉出来几个，滚到片水洼里，“叮咚”响。老周弯腰去捡，看见水洼里的沙正慢慢往下沉，露出底下层叠的小石子，像串没打磨的珠。
阿禾带着两个农人来沙汀丈量，想看看能不能种耐盐的作物。木尺插进沙里，“噗”地冒出个小水泡，尺身上立刻沾了层细沙，像裹了层糖。“这沙比试验田的土松，”他用手捧起把沙，沙从指缝漏下去，带着点凉，“得先掺些稻壳，不然保不住水。”
一个农人蹲在芦苇丛旁，用树枝扒开沙，露出底下的腐殖土，黑得发亮。“这是前年的水草烂在这儿的，”他捻起点土闻了闻，“有股子甜，比咱沤的肥还香，准能养庄稼。”
张老汉的儿子划着小舢板在沙汀边缘打转，船底擦过沙面，“沙沙”响，惊起几只水鸟，往沙汀中央飞。“这沙汀是鱼的产床，”小伙子往水里撒了把鱼食，立刻有小鱼从沙缝里钻出来，“昨儿退潮前，我看见墨鳞往这边游，许是要在沙里产卵。”
他从舱里拿出个陶罐，往里面装了些沙汀的沙：“带回去给我娘，她说这沙能治腰疼，用布包着焐，比艾草管用。”
账房先生的小女儿提着竹篮，跟着老周在沙汀上跑，篮子里已经装了半篮贝壳，还有几只小海螺，偶尔吐个泡泡。她看见水洼里有片透明的虾，伸手去捞，虾没捞着，倒溅了满脸水，凉得她咯咯笑。“这沙汀像块大蛋糕，”她用手指在沙上画着圈，“水洼是奶油，芦苇是蜡烛，等潮再来，就把蛋糕收走啦。”
老周把海虹壳全倒进她篮子里：“这是海给你的糖，藏在蛋糕里的。”
日头升到头顶时，沙汀上的人渐渐多了。王婶提着篮子挖沙虫，说能给米糕提鲜；李医官蹲在水洼旁，用小瓶接水，说这残草能入药；巡逻的校尉带着士兵，在沙汀边缘插木桩，想做个简易的航标。
“这沙汀是块活地，”校尉用脚踩着木桩，让它插得更深些，“潮来就藏，潮退就现，像在跟咱捉迷藏，却总把好东西留给咱。”
阿禾他们量完了沙汀，在沙上插了些稻秸秆做记号。风吹过秸秆，“呜呜”响，像沙汀在说话。一个农人忽然指着远处，说水线好像又往前挪了点，沙汀边缘的水洼正在慢慢变大。
“潮要回来了，”阿禾收起木尺，“得赶在它收走‘蛋糕’前回去。”
众人往岸边走，小女儿的篮子太沉，老周替她提着，贝壳在里面“叮叮当当”响。张老汉的儿子划着舢板过来接他们，船刚靠上沙汀，就看见水线又往前推了推，沙汀的边缘开始变得湿软。
“这沙汀说再见呢，”小伙子扶着老周上船，“等下次退潮，它又带着新东西来见咱。”
船往岸边驶时，沙汀在身后一点点缩小，水洼连成片，芦苇丛像浮在水上的绿岛。小女儿趴在船舷上，看见自己在沙上画的圈被潮水漫过，圈里的贝壳开始慢慢晃动，像在跟她挥手。
“它把糖收走了吗？”她问老周。
老周望着渐渐被潮水覆盖的沙汀：“没有，它替你藏着呢，下次来，给你留更大的。”
船靠岸时，沙汀只剩下个小小的尖，像块快要融化的冰。阿禾站在码头，看着那点尖也被潮水吞没，忽然觉得，这沙汀不是被潮收走了，是去海里攒新的念想——贝壳、沙虫、虾苗、腐殖土，等下次潮退，它会带着更丰盛的馈赠，再来赴这场和岸上人的约。
（第五百零六章 完）
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