江南的秋，与神都的肃杀截然不同。虽已带了些许凉意，但运河两岸依旧垂柳如烟，市井喧嚣，画舫凌波，丝竹管弦之声不绝于耳，处处透着一股富庶靡丽的温柔气息。
秦赢的官船在润州码头靠岸时，并未引起太大的轰动。
他此行奉的是密旨，仪仗从简，除了必要的护卫和玄鸦成员隐匿随行外，并未摆出总督和巡察使的煊赫排场。
然而，他抵达的消息，却像一颗投入平静湖面的石子，在江南官场和世家大族圈子里，激起了层层叠叠、心思各异的涟漪。
几乎是在他入驻驿馆的当晚，拜帖和请柬便如同雪片般纷至沓来。
有润州刺史府属官的，有本地驻军将领的，更有江南几大着姓世族的——顾、陆、朱、张，乃至与漕运、盐铁牵扯颇深的马家、郑家，也都不约而同地递来了邀约。
驿馆的书房内，烛火通明。
秦赢换下了一路风尘的常服，穿着一身玄色暗纹锦袍，更衬得他面容冷峻，身形挺拔如松。
他随意翻看着案几上堆积如山的请柬，唇角勾起一丝极淡、几乎看不见的弧度，那弧度里没有温度，只有洞悉一切的冷漠。
“江南富庶，果然名不虚传。”
他放下手中一张以金粉题字、熏了名贵沉香的请柬，那是马家当家人马腾云送来的，邀他三日后于自家别业“赏菊品蟹”
“这接风洗尘的宴席，倒是比神都还要急切。”
侍立在一旁的玄鸦成员低声道：
“主上，这些人无非是想探听虚实，摸清主上此行的真正意图，甚至……试图拉拢。”
秦赢站起身，走到窗前，推开雕花木窗。
湿润的、带着河水与桂花香气的夜风涌入，吹动了他额前的几缕发丝。他望着窗外运河上星星点点的渔火和画舫灯火，目光深邃。
“探听虚实？拉拢？”
他声音平淡，听不出喜怒
“朕……正愁无处着手，他们既然将机会送到面前，岂有不受之理？”
他转过身，烛光在他脸上投下明暗交织的阴影：
“告诉来人，诸位盛情，秦某心领。三日后马家之宴，秦某准时赴约。其余各家，按次序排开，但凡有请，一概不拒。”
“是。”
玄鸦成员领命，却又迟疑道，
“只是……主上，这般是否太过招摇？恐引人猜忌。”
秦赢眸光一闪，冷冽如刀：
“招摇？朕就是要让他们猜。猜朕是来捞油水的贪官，还是来搅浑水的酷吏？
猜朕是能收买的盟友，还是必须除掉的敌人？
他们猜得越凶，动作越多，露出的破绽……也就越多。”
他需要这场场宴席，作为他观察江南这潭深水的窗口。
他要亲眼看一看，这些盘踞江南多年的地头蛇，在面对他这把来自神都的“利刃”时，会露出怎样的嘴脸。
三日后的马家别业，果然极尽奢华。
亭台楼阁，曲水流觞，珍馐美馔，歌舞升平。马腾云是个身材微胖、面团团富家翁模样的人，未语先笑，热情周到地将秦赢迎入上座。席间作陪的，除了马家几位核心子弟，还有润州几位品级不低的官员，以及几位与马家交好的世家代表，郑家的代表亦在其列。
“秦巡察使远道而来，一路辛苦！我江南之地，别无所长，唯有这秋日肥蟹，尚可一尝，还望巡察使莫要嫌弃简陋。”
马腾云亲自为秦赢布菜，笑容可掬，话语间滴水不漏。
秦赢端坐主位，神色平静，既不过分亲热，也不显得疏离。他举起酒杯，向众人微微示意：
“马公客气，诸位盛情，秦某感激不尽。”
他浅酌一口，目光却似是不经意地扫过席间每一个人。
那些官员们，脸上堆着恭敬的笑容，眼神却闪烁不定，带着小心翼翼的窥探。世家子弟们，或故作矜持，或眼神倨傲，偶尔与秦赢目光接触，便迅速避开，或挤出更热情的笑容。
马腾云更是八面玲珑，不断寻找话题，从江南风物谈到诗词歌赋，绝口不提政务，更遑论岭南战事或是巡察职权。
酒过三巡，气氛看似融洽。
一位姓朱的世家老者，借着酒意，似是无意地感叹道：
“听闻秦巡察使深得陛下信重，此番南下，总督军事，巡察州县，真是责任重大啊。如今岭南不宁，江南虽看似承平，却也难免有些刁民滋事，商旅往来繁杂，管理起来，殊为不易。”
这话看似体恤，实则是在试探秦赢对江南“繁杂”事务的态度，以及他是否会插手地方管理。
秦赢放下酒杯，指尖轻轻摩挲着光滑的杯壁，目光落在朱老者脸上，平静无波：
“陛下委以重任，秦某自当竭尽全力，保境安民，肃清奸宄。至于繁杂与否……”
他微微一顿，看到席间众人的呼吸似乎都屏住了一瞬，才缓缓道，
“在其位，谋其政。再繁杂的事务，梳理清楚，也就是了。”
他这话说得模棱两可，既表达了履行职责的决心，又没有明确指向，让在座之人心中更是七上八下。
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