漠北草原的深处，突厥王庭的金帐之内，气氛与外界呼啸的寒风一般凛冽。牛油火把噼啪作响，映照着帐内一张张被风霜刻满痕迹、此刻却布满阴鸷与躁动的面孔。空气中弥漫着马奶酒的酸气、烤肉的油腻，以及一种压抑不住的、名为野心的躁动。
端坐主位的，是突厥可汗阿史那·骨咄禄。他年约五旬，身材魁梧，眼神如同鹰隼，额间一道深刻的刀疤更添几分凶悍。此刻，他粗壮的手指正无意识地敲击着铺在面前的狼皮地图，目光扫过帐下分坐两旁的部落首领和贵族们。
“诸位，”骨咄禄的声音低沉沙哑，带着不容置疑的威严，“秃麻、同罗、思结三部首领接连遇害，此事，你们怎么看？”他刻意顿了顿，让帐内的沉寂变得更加沉重。
一位性情暴烈的部落首领猛地站起，他是遇害的秃麻部首领的胞弟，名叫阿史德·咄吉，满脸悲愤：“可汗！这还有什么可看？定是那武周妖妇所为！我兄长生前多次主张与周廷互市，换取粮食布帛，安定部众，定是因此触怒了那女人，才遭此毒手！那现场留下的狼头金刀，粗糙不堪，分明是欲盖弥彰！”
他这话，如同火星溅入了油锅。立刻有几位与秃麻部交好，或同样倾向于与武周维持表面和平的首领出声附和，帐内一时间充满了对武周的声讨与对死者的哀悼。
然而，骨咄禄的眼神却异常冷静，甚至带着一丝不易察觉的冷酷。他抬手，止住了众人的喧哗。“狼头金刀……哼，”他冷哼一声，“或许是栽赃，也或许，是有人想借刀杀人，清理门户。”他的目光意有所指地扫过那几个叫得最凶的首领，那几人顿时噤声，脸色微变。
事实上，秃麻等三部首领之死，固然有外部势力（青袍老者代表的势力）暗中推动、甚至直接下手的因素，但骨咄禄本人，以及帐内部分核心贵族，又何尝不是默许，甚至乐见其成？这些亲武派首领的存在，制约了突厥彻底南下的步伐，也影响了骨咄禄集中权力的意图。这场“暗杀”，与其说是外敌入侵，不如说是突厥内部权力洗牌、彻底转向对抗武周的序幕。骨咄禄借此机会，既清除了内部不和谐的声音，又将仇恨成功地引向了南方的武周，可谓一箭双雕。
“好了，”骨咄禄不欲在此问题上过多纠缠，转移了话题，“死去的勇士，他们的仇，我们一定会报！长生天会保佑他们的灵魂。现在，我们面临更紧迫的问题——”他声音陡然提高，“冬天就要来了！我们的牛羊还没有养足膘，我们的粮仓，还空着一大半！”
此言一出，帐内顿时被一种更现实的焦虑笼罩。草原的冬天是残酷的，没有足够的粮食和草料，意味着部众将大量冻饿而死，部落的实力将严重受损。
“可汗！”负责掌管部落物资的大臣愁眉苦脸地禀报，“之前……之前有人承诺的粮食援助，至今只送到了许诺数量的三成不到，杯水车薪啊！眼看风雪将至，各部储备都已见底，再不想办法，这个冬天……难熬啊！”
恐慌的情绪如同帐外的寒风，渗透进每个人的心里。南下掠夺，获取过冬的物资，这个念头在无数个冬天都曾浮现，但今年，似乎格外强烈。
就在这时，坐在客位首席，一直沉默不语的青袍老者，缓缓开口了。他的突厥语带着古怪的口音，却异常清晰：“尊敬的阿史那可汗，各位英勇的首领，请稍安勿躁。”
所有人的目光都集中到他身上。这位神秘的老者，数月前来到王庭，带来了珍贵的礼物和看似可行的计划，虽然粮食未能足额送达，但其展现出的对武周内部的了解，以及那种成竹在胸的气度，让骨咄禄等人不敢小觑。
“粮食之事，我家主人深表歉意，途中出了些意外，但后续定会补上。”青袍老者轻描淡写地将失约之事带过，随即话锋一转，语气变得极具煽动性，“然而，诸位何须为区区粮食烦恼？南边，那武周伪朝的境内，有堆积如山的粮秣，有温暖如春的城池，有数不尽的财富和丝绸！那些，本就该是草原雄鹰的猎物！”
他站起身，走到帐中，手指重重地点在地图上标着朔方、陇右的位置：“至于几位首领遇害的凶手，老夫可以明确告诉诸位，就是武曌那女人的‘暗桩’所为！她表面和谈，暗中却行此卑劣之事，就是要削弱我突厥，让你们在寒冬中自生自灭！其心可诛！”
这番指控，彻底点燃了帐内本就存在的反武情绪，怒吼声再次响起。
青袍老者满意地看着众人的反应，继续抛下更重的筹码：“而且，请诸位放心，武周边军，并非铁板一块。我们已在军中埋下内应！只要可汗的大军南下，他们便会打开方便之门！届时，突厥铁骑便可长驱直入，一路畅通，直捣神都洛阳！让那妖妇也尝尝我突厥弯刀的厉害！”
他环视众人，声音充满诱惑：“事成之后，我家主人不仅承诺之前的报酬加倍，更愿与可汗共分武周财富！此外，不妨再告诉诸位一个好消息，”他压低声音，故作神秘，“东边的女真诸部，也已答应同时起事，牵制武周东北兵力。届时，武周首尾难顾，正是我辈建功立业，重现草原辉煌的大好时机！”
帐内一片粗重的喘息声。内应、财富、盟友……这些条件叠加在一起，使得南下的风险似乎大大降低，而收益则变得无比诱人。对寒冬的恐惧，对财富的渴望，对武周的仇恨，以及对自身武力盲目的自信，交织在一起，形成了一股强大的推动力。
骨咄禄目光灼灼，盯着地图，又看向青袍老者，沉声问道：“先生此言当真？内应可靠？女真确已联手？”
“千真万确！”青袍老者斩钉截铁，“若有半句虚言，天人共戮之！”
骨咄禄猛地一拍面前矮几，震得酒碗乱跳：“好！长生天保佑我突厥！传令各部，抓紧最后时间，集结人马，备足箭矢！”他眼中闪烁着野性的光芒，一字一句道：“南下之期，就定在——今年第一场大雪落下后的，第五日！”
“呜——嗬——！”帐内爆发出震耳欲聋的欢呼声，仿佛已经看到了神都的繁华在他们铁蹄下颤抖的景象。
金帐之外，北风卷地，百草枯折。铅灰色的云层低低压在天际，酝酿着这个冬天的第一场暴风雪，也酝酿着一场即将席卷北地的血雨腥风。突厥这头饥渴的苍狼，已然磨利了爪牙，只待雪落之时，便要扑向它南方的猎物。而这一切的谋划与躁动，都被几双隐藏在暗处、如同幽灵般的眼睛，默默地记录了下来。
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