建文二年的冬天，似乎比往年更为漫长和酷寒。北方的风雪席卷着“驰铁”线上每一个裸露的铆钉与枕木，而南方的海疆，无形的寒流远比自然气候更为凛冽。帝国这艘已然张满风帆、点燃蒸汽锅炉的巨轮，正航行在历史转折最为险峻的峡湾之中，四面八方，惊涛拍岸。
第一道巨浪，来自海上，却夹杂着欧罗巴的诡谲风云。
“镇海卫”海战的胜利余波未平，新的情报如同冰水，浇在了南京总衙官员的头上。通过荷兰商人、奥斯曼中间商乃至潜伏在满剌加以西的锦衣卫密探多方印证，一个令人心悸的消息逐渐清晰：葡萄牙王室在得知其先遣舰队受挫后，震怒不已，正在国内大肆宣扬“东方异教徒拥有巨舰与邪术”，并以此为借口，向教皇和欧洲其他基督教王国求援、募资，意图组织一支规模空前庞大的“十字军”式远征舰队，誓要打通并垄断香料之路，甚至“惩戒”敢于阻挡的大明！
更令人不安的是，情报显示，葡萄牙人的游说并非全无效果。西班牙王室对此表现出了兴趣，一些意大利城邦的银行家开始谈论投资东方探险的暴利，甚至连与葡萄牙素有竞争关系的荷兰东印度公司内部，也出现了“或许可以借葡萄牙人之力削弱大明，再从中渔利”的危险论调。
西方殖民势力，第一次显露出联合起来、共同对付这个突然崛起的东方巨人的苗头。南洋的局势，骤然从双边对峙，滑向了可能的多方混战与更大规模冲突的边缘。
第二道巨浪，起于萧墙之内，源于血脉相连的猜忌与贪婪。
秦王朱樉的暗中阻挠，在朝廷“安抚”与“分化”的策略下，非但没有收敛，反而因其试探出朝廷的“顾忌”而变本加厉。他与晋王朱棡、楚王朱桢等人的联络愈发紧密，形成了一种松散的“藩王异议同盟”。他们不再仅仅满足于在地方上给新政使绊子，开始将触角伸向朝堂。
利用其在勋贵、旧官僚中残存的影响力，他们暗中支持、资助那些对实学科举和《专利新律》最为抵触的御史言官，发动了一轮又一轮的弹劾浪潮。这一次，弹劾的矛头更加阴险，不再空谈道德，而是指向具体的人和事。
他们弹劾工部尚书“靡费国帑以悦上意”，弹劾宋礼“以奇技邀宠，紊乱工部”；弹劾总衙官员“交通外夷，泄露国情”；甚至有人将去岁北方数省的小范围旱涝灾害，也与“大修驰铁，凿山断水，有伤地脉”联系起来！言辞看似有理有据，实则包藏祸心，意图剪除朱雄英的臂膀，动摇新政的执行核心。
更危险的是，秦王等人开始暗中接触部分边军将领，尤其是那些对朝廷资源向水师和“驰铁”倾斜有所不满的北方边镇武臣，以“扞卫祖制”、“警惕外重内轻”为名，进行拉拢和暗示。一股暗流，正在帝国军事体系的根基处悄然涌动。
第三道浪涌，则是技术跃进必然伴随的阵痛与风险。
就在朝廷内外交困之际，一个晴天霹雳般的消息从北方传来：正在紧张施工的“龙门贰型”机车，在一次重载牵引试验中，锅炉压力骤升，安全阀失效，于大同郊外发生了剧烈爆炸！
虽然事故发生在相对偏远的工地，但仍造成了十余名工匠和工兵死伤，一台珍贵的机车彻底损毁，部分铁轨扭曲变形。消息传开，朝野哗然！一直对蒸汽机这“喷火怪物”心存疑虑的人们，仿佛找到了最有力的攻击武器。
“看吧！妖物果然反噬！”
“劳民伤财，徒增伤亡！此乃上天警示！”
“应立即停止所有蒸汽机及驰铁工程，以免酿成更大祸患！”
反对声浪，借由这场不幸的技术事故，达到了一个前所未有的高潮。就连一些原本支持新政的官员，心中也不免蒙上了一层阴影。
惊涛骇浪，几乎同时从海上、朝堂、民间三个方向，狠狠拍击在帝国这艘巨轮的船舷上。南京城的上空，阴云密布，仿佛预示着大厦将倾。
监国太子府内，灯火彻夜不熄。朱雄英面色沉静地听着各方面的汇报，宋礼、总衙主事、兵部官员等核心幕僚齐聚一堂，人人脸上都写满了凝重。
“殿下，海上西夷或有联合之势，镇海卫兵力恐独木难支，是否增派舰船？”总衙主事忧心忡忡。
“秦王等人动作频频，其心叵测，若再姑息，恐成肘腋之患！”一位兵部郎中语气激愤。
“大同事故，民情汹汹，工部压力巨大……是否暂缓‘驰铁’及新型蒸汽机推广，以安人心？”连宋礼的声音，也带上了一丝疲惫与迟疑。
压力，如同实质的海水，从四面八方挤压而来。这是朱雄英推动变革以来，面临的最严峻、最复杂的综合危机。一步踏错，满盘皆输。
朱雄英缓缓站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色。他的背影依旧挺拔，但所有人都能感受到那沉默中蕴含的千钧重量。
良久，他转过身，目光如寒星般扫过众人，声音清晰而坚定，没有丝毫动摇：
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