洪武二十五年的初夏，仿佛被投入了一个巨大的历史坩埚，内外交炽，风云激荡。南京城内，由活字印刷引发的“文统”之争余波未平；遥远的南洋，来自葡萄牙探险舰队的威胁已如海上阴云，悄然迫近。而在这内外压力的交汇点上，一场更为宏大、更关乎帝国陆权根基的变革，正以其铿锵有力的节奏，震撼着古老的华北平原。
大同府外，“大同官矿”至最近漕运码头的第一期“驰铁”工程，在经过近一年紧锣密鼓的施工后，终于迎来了历史性的贯通！这是一条长达百余里的实验性铁路，虽然大部分路段仍显简陋，铁轨是熟铁锻制，枕木是新伐的松木，但那两条平行延伸的金属线条，已然如同巨龙之脊，横亘在苍茫的天地之间。
贯通之日，朱雄英亲临现场。他没有举行盛大的仪式，只是与宋礼等工部官员、以及无数皮肤黝黑、手掌粗糙的工匠和转业漕工们，静静地站在崭新的站台上。空气中弥漫着枕木的松香与铁轨的金属腥气。
远处，传来一声悠长而浑厚的汽笛！伴随着大地轻微的震颤和愈发响亮的“哐当”声，一台经过进一步改进、被命名为“龙门贰型”的蒸汽机车，如同苏醒的钢铁巨兽，喷吐着浓密的黑白烟柱，牵引着长达二十节满载乌亮煤炭的斗车，以远超骡马的速度，沿着铁轨平稳而有力地驶来！
车轮碾过铁轨接缝处发出的规律撞击声，蒸汽机活塞往复运动的喘息声，以及那庞大车体带来的视觉冲击力，汇聚成一股无与伦比的工业力量感，让所有在场之人，无论身份尊卑，都感到一种发自灵魂的震撼。
“成功了……真的成功了！”一位老工匠喃喃自语，浑浊的眼中闪烁着泪光。他们用汗水、智慧，甚至鲜血（工程中难免有伤亡），将皇长孙殿下图纸上的线条，变成了这横卧于大地之上的钢铁奇迹。
朱雄英抚摸着尚带余温的车厢壁，心中亦是波澜起伏。这条铁路的意义，远不止于运输煤炭。它验证了长途铁路修建的可行性，积累了宝贵的工程经验，更向天下宣告：大明帝国，正式迈入了铁路时代！ 陆上交通的速度与运力极限，已被彻底打破。
“宋主事，辛苦了。”朱雄英看向身旁因激动而面色潮红的宋礼，“此路贯通，功在当代，利在千秋！下一步，按照规划，向东西两个方向延伸！西接更多矿场，东联天津港口！我们要让这铁轨，成为帝国北方的经济动脉！”
“臣，定当竭尽全力！”宋礼肃然应命。
然而，就在朱雄英为北方铁路的贯通而心潮澎湃之际，来自南方海洋的警讯，再次以八百里加急的速度，送到了他的案头。
总衙派往南洋的“扬威级”分舰队，在按照计划巡视至满剌加海峡附近时，与一支三艘舰船组成的葡萄牙探险舰队，不期而遇！
急报中详细描述了这场具有历史意义的遭遇：双方在狭窄的海域内互相发现，均保持了高度警惕。大明舰队悬挂龙旗，阵容严整；葡萄牙舰队船体相对较小，但帆装灵活，侧舷亦可见炮口。双方没有立刻开火，而是进行了谨慎的接触。通过旗语和有限的通译，葡萄牙人声称他们是在寻找通往“印度”（他们对中国以南地区的统称）的航路，并询问大明的来历。大明舰队指挥官则严正声明了此片海域的藩属关系，要求对方表明来意。
最终，或许是因为摸不清大明舰队的虚实，这支葡萄牙小舰队选择了暂时退却，向南驶去。但临走前，他们望向大明那明显更大、火炮更多的“扬威级”战舰的眼神，充满了震惊、贪婪与毫不掩饰的敌意。
“彼辈……绝不会善罢甘休。”朱雄英放下急报，走到总衙那幅巨大的南洋海图前，手指重重地点在满剌加海峡的位置。历史的轨迹虽然因他的出现而发生了偏转，但西方殖民者东进的贪婪本性，却未曾改变。这次遭遇，不是结束，而是一个开始。更大规模、更激烈的碰撞，几乎可以预见。
陆上的铁轨与海上的浪涌，在这洪武二十五年的夏天，仿佛成为了两种文明、两种时代竞争锋芒的象征。
内部的压力也并未因铁路贯通而减轻。活字印刷的推广，虽然凭借其便捷低廉的优势和朱雄英的强力支持，冲破了旧书商的阻挠，开始深入人心，但也带来了新的问题。信息传播的加速，使得各种思潮的碰撞更为激烈。有人如饥似渴地吸收着新学知识，也有人对扑面而来的、夹杂着西学因子的信息感到不适和恐慌，更有别有用心者，利用活字印刷的便利，私下刊印攻击新政、散布谣言的“小报”，造成了新的舆情混乱。
朱雄英意识到，开启民智如同驾驭烈马，既能驰骋千里，也有一朝倾覆的风险。他必须建立相应的引导和规范机制。在他的授意下，由礼部、工部和总衙联合，开始筹划创办第一份官方性质的新闻出版物——《大明公报》，旨在以活字印刷，定期发布朝廷政令、新政成果、海外见闻以及经过筛选、有利于开阔眼界、增长见识的格致之学，试图掌握舆论的主导权。
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