洪武二十一年的季夏，东南信风正盛。位于长江与东海交汇处的深水港，迎来了它建成以来最繁忙、也最具历史意义的时刻。湛蓝的海湾内，桅杆如林，帆影蔽日。新近成军的五艘“洪武级”巡洋舰——“定海”、“靖波”、“扬威”、“伏波”、“镇远”——已全部集结完毕，它们修长的舰体在阳光下泛着清冷的光泽，侧舷炮窗敞开，露出黝黑的炮口，肃杀之气弥漫海空。
然而，港口的焦点并非仅有这些海上利剑。更引人注目的，是停泊在战舰外侧，一支规模更为庞大的混合船队：十二艘经过加固改造、配备少量自卫火炮的大型远洋货船，以及若干艘补给、坐乘用的辅助船只。它们并非传统的漕船或福船，而是采用了部分新式造船技术，船体更为坚固，舱容更大，帆装也经过优化，以适应远洋航行。
这便是大明帝国首次主动派出的、以贸易、勘探与外交为核心的 “西洋远征使团” 。其规模、装备与使命的综合性，远超年初派往南洋的那支小型探索舰队。
码头上，一场盛大而庄严的启航仪式正在进行。朱元璋虽未亲临，但派出了太子朱标作为代表。皇长孙朱雄英，身着象征皇室威严的礼服，与魏国公徐辉祖并肩立于最前方。他们的身后，是朝廷重臣、各国使节、以及无数前来观礼的南京百姓。
海风猎猎，吹动着日月龙旗与绣着“宣威西洋，互通有无”字样的使团旌旗，发出哗啦啦的声响，如同战鼓擂响。
朱标代表皇帝，宣读了对使团正使、副使的任命诏书。正使由一位经验丰富、通晓数种南洋语言，且对朱雄英新政理念深为认同的礼部侍郎担任。而副使，则出乎许多人意料，由海事总局一位精于海图绘制、且曾在“格物探究组”学习过的年轻官员，以及一位代表了江南新兴工商阶层利益的大商贾共同担任。这一文一技一商的组合，本身就彰显了此次远航的多元目的。
“……尔等此去，当扬我大明国威，播撒皇恩浩荡。循古三宝太监之旧迹，拓前所未有之新航。与诸邦平等贸易，察其风物人情，绘其山海舆图。遇西夷商船据点，当察其动向，明其虚实。凡有益于国计民生之作物、技艺、典籍，当设法购求、交换……务必使龙旗所至，商路畅通，友谊长存！”
诏书的内容，清晰地传递出与纯粹“朝贡贸易”和“耀兵异域”不同的新思维：贸易互利、知识汲取、战略侦察。
仪式的高潮，是朱雄英的饯行词。他没有站在高高的台基上，而是走到了即将出征的水师官兵和使团成员面前。
“将士们，使者们！”他的声音借助简单的铁皮喇叭，清晰地传遍码头，“你们脚下，是帝国最坚固的战舰和最精良的商船！你们手中，有最精确的海图和最犀利的火器！你们心中，当怀有探索未知的勇气和传播友谊的诚意！”
他目光扫过一张张或年轻或沧桑、却同样充满期待与坚毅的面孔。
“此去西洋，万里波涛，前路未知。或有风浪之险，或有疠瘴之疾，或有蛮夷之疑，甚或有不轨之敌！然，尔等身后，是煌煌大明，是期盼你们凯旋的亿万黎民！尔等此行，非为一己之功名，乃是为我大明开拓千年之商路，汲取万邦之智慧，奠定四海之安宁！”
他举起手臂，指向那无垠的蔚蓝：“记住！你们带去的，不仅是丝绸、瓷器和茶叶，更是大明的气度与规矩！你们带回的，不仅是香料、白银和奇珍，更是世界的真相与未来的可能！龙旗所指，即是王道所及！望尔等不负使命，扬我国威，凯旋而归！”
“扬我国威！凯旋而归！！”数千人的怒吼声汇聚成一股磅礴的声浪，冲霄而起，连海鸥都被惊得远远飞开。
在震天的锣鼓和号角声中，在水师战舰的礼炮轰鸣中，庞大的远征船队缓缓升起船帆，调整方向，如同一条苏醒的巨龙，依次驶出港口，乘着强劲的东南风，向着南方，向着那片传说中富庶而神秘的“西洋”，破浪前行！
朱雄英与朱标、徐辉祖等人，一直站在码头上，目送着船队消失在遥远的海平线。海风带着咸腥的气息，吹动着他们的衣袂。
“英儿，此策是否过于激进？”朱标望着空阔的海面，不无担忧，“如此大规模船队远航，耗费巨大，若……若有所闪失……”
“父亲，”朱雄英的目光依旧望着远方，语气坚定，“唯有走出去，才能真正知天下之大，明己身之位。闭关自守，终有一日会如井底之蛙，不知外界天翻地覆。今日之耗费，是为了明日之无穷收益，是为了避免未来更大的危机。我大明，不能再做被动的看客了。”
徐辉祖也沉声道：“太子殿下放心，水师将士经年苦练，战舰炮利船坚，纵有风波，亦足可自保。此行更是以贸易、外交为主，并非贸然兴兵。”
就在西洋远征使团出发后不久，帝国的北方也传来了好消息。在朱雄英的持续关注和资源倾斜下，工部矿务勘探司在山西大同府附近，终于发现了一处储量极其丰富、易于露天开采的大型优质煤田！初步勘探结果令人振奋，其规模足以支撑未来数十年帝国对煤炭的巨大需求。
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