这些部署像一张无形的网，正悄悄撒向宁夏。麻贵接到旨意时，正在平凉府操练兵马。他是抗倭名将麻禄之子，骨子里流淌着善战的血液，二话不说点起五千精锐，其中三千是骑兵，两千是擅长攻城的步兵，带着足够三个月用的粮草，日夜兼程赶往固原 —— 那里离宁夏只有三百里，骑兵一日就能抵达城下，像一把悬在哱拜头顶的利剑。
甘肃巡抚叶梦熊则让人在河西走廊的关隘增设了三重关卡，盘查所有往来行人。哪怕是只鸟，也要拔根羽毛看看翅膀上有没有字。 他对手下说，眼神锐利如鹰，仔细检查车马的轮轴、货箱的夹层，绝不能让哱拜从这里得到一兵一卒、一粒粮食的支援。
延绥镇的骑兵更是沿着黄河布防，篝火从上游的银川一直烧到下游的包头，连绵千里的火光在夜色中像条火龙，阻断了蒙古部落与哱拜的联系。有个袄儿都司部的小首领，仗着自己会说汉话，想偷偷给哱拜送封信，刚到横城渡就被巡逻的骑兵一箭射穿了喉咙。信笺飘在黄河里，很快就被湍急的水流吞没，上面写的 三月初三，河套出兵 几个字，终究没能送到哱拜手里。
宁夏城里的哱拜，很快就察觉到了异常。派去蒙古的信使接连失踪，活不见人死不见尸；运粮的车队在城外被盘查得越来越严，连装粮食的麻袋都要戳开检查；更让他心惊的是，安插在固原的眼线，已经三天没传回消息，多半是出事了。不对劲。 他在府邸的密室里踱来踱去，羊皮袄的下摆扫过地上的狼皮褥，留下淡淡的痕迹，朝廷怕是知道了什么，这是在给咱们画圈子。
哱承恩握着腰间的弯刀，刀柄上的狼头雕刻被摩挲得发亮，眼里闪着凶光：爹，不如提前动手！三月初三太晩了，再等下去，咱们的粮草接济不上，外面的援兵也进不来，会被活活困死在城里！
帐内的亲兵们也跟着附和，他们大多是蒙古旧部，习惯了打打杀杀，最受不了这种看不见刀光的煎熬。副总兵，咱们跟他们拼了！宁夏城里有咱们一万弟兄，怕什么？
哱拜却摇了摇头，浑浊的眼睛里闪过一丝狠厉，更多的却是老狐狸般的算计。他派出的密探回报，固原方向新增了不少兵马，旗帜上写着 字，领头的正是以勇猛着称的麻贵。现在动手，就是自投罗网。 他冷哼一声，麻贵的五千人堵在固原，咱们冲出去就是送死。朝廷想等，咱们就陪他们等，但得让他们知道，咱们不是好惹的。
第二天，宁夏卫的士兵发现，哱拜的私兵突然加强了城防。不仅在城头增加了两倍的哨兵，还把城外玉泉营的两千兵马调回了城里，那些藏在山洞里的佛郎机炮，也被推到了城楼上，黑洞洞的炮口对着城外的官道，摆出一副严阵以待的架势。党馨派人去质问，得到的答复是 防备蒙古奸细，保护百姓安全，语气里的挑衅显而易见，连傻子都能听出来。
消息传到北京，朱翊钧正在看麻贵送来的军报。上面详细描述了固原的布防，说已经在城外挖掘了三道壕沟，埋设了尖刺，随时可以应对哱拜的突袭。他这是在试探朕的底线。 皇帝冷笑一声，拿起朱笔在军报上批了两个字：勿动。
小李子捧着刚泡好的龙井茶进来，见皇帝脸色平静，忍不住多嘴：陛下，哱拜都把炮架到城头上了，这分明是不把朝廷放在眼里，为啥还不动手？
因为他希望朕动手。 朱翊钧放下朱笔，端起茶盏抿了一口，茶香冲淡了些许凝重，他知道自己兵力不足，想逼朕先开战，好名正言顺地请蒙古人帮忙。朕偏不上他的当，就这么耗着，看谁耗得过谁。 他让人给党馨送密旨，命他 紧闭城门，约束部下，勿要激化矛盾，哪怕哱拜再挑衅，也要暂时忍耐，绝不能给对方留下开战的借口。
党馨接到密旨时，气得把茶杯摔在地上，青瓷碎片溅得满地都是。他麾下的卫所官军只有三千人，而且多是老弱，根本不是哱拜那些身经百战的私兵的对手，若朝廷再不出兵，宁夏城迟早要被攻破。但看着密旨上 陛下自有安排，静候时机 的字样，他只能强压下怒火，让人把城门关得更紧，连买菜的百姓都只许从侧门进出，避免与哱拜的人发生冲突。
这种诡异的平静持续了半个月。宁夏城里，哱拜的私兵在城头耀武扬威，时不时对着城外放几炮，惊得飞鸟四散；城外，大明的兵马在固原厉兵秣马，麻贵每天亲自操练士兵，弓箭的破空声、刀枪的碰撞声不绝于耳；蒙古袄儿都司部的人则在黄河对岸徘徊，既不敢渡河，又舍不得放弃，像一群闻到血腥味却不敢下口的狼。
三月初的朝会上，终于有御史忍不住站出来弹劾：陛下，哱拜嚣张至此，私兵据城，炮指朝廷兵马，若再不严惩，恐失边军之心，寒了天下将士的忠君报国之志！ 紧接着，又有几位言官附和，说皇帝 太过隐忍，有失天威，甚至有人暗指 陛下是否畏惧蒙古铁骑。
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