初夏的蝉鸣刚在吏部衙署的槐树上响起，文选清吏司的郎中就对着烛火打了第三个哈欠。案上的考核名单改到第七稿，墨迹层层叠叠，几乎要看不清原本的字迹。他拿起朱笔，在 广东按察使周显 的名字旁犹豫再三，终究还是把 字改成了 —— 谁都知道，周显是申时行的门生，而首辅张四维昨夜特意让人传话，此人在广东办案过宽，当予惩戒。
大人，真要这么改？ 书吏捧着砚台，声音里带着忐忑。周显在广东弹劾过三个贪腐的知县，还疏通了淤塞多年的珠江水道，百姓都称他 周青天，怎么就成了 ？
郎中放下笔，揉了揉发酸的眼睛：你以为我想改？ 他指了指窗外，月光下的吏部衙署像头蛰伏的巨兽，首辅说了，京察是为了 正吏治 ，可这 字怎么写，还不是上头说了算？ 他拿起张四维派系的官员名单，上面有个在河南赈灾时克扣粮款的知府，评语赫然写着 ，墨迹鲜亮，显然是刚添上去的。
消息传到申时行的府邸时，这位次辅正在临摹米芾的字帖。笔尖在宣纸上游走，却总在 二字上断墨。幕僚捧着吏部送来的初稿，气得手抖：大人您看！张四维把他的门生都评了 ，咱们派的人不是 就是 ，这哪里是京察，分明是排除异己！
申时行放下笔，墨滴在纸上晕开个小圆点。他想起万历五年的京察，张居正也是借着考核打压异己，那时自己还是个翰林院编修，只能眼睁睁看着正直的同僚被罢黜。没想到十年过去，这派系倾轧的戏码，还要再演一遍。
把河南知府克扣粮款的证据找出来。 次辅的声音平静无波，指尖却在 二字上用力划过，还有山东巡抚的贪腐案，江西道御史的包庇罪...... 既然他们要斗，咱们就奉陪到底。
三日后，吏部的名单送到内阁时，张四维正在给万历帝拟旨。他扫了眼名单，见周显的评语确实改成了 ，满意地点点头，提笔在末尾批了 二字。旁边的申时行拿起名单，慢悠悠地说：张大人，河南知府赈灾时多报了三千两损耗，这事要不要写进评语里？
张四维的笔顿了顿，眼底闪过一丝厉色：申大人是说王启年？他那是为了安抚灾民，不得已才动的权宜之计。
权宜之计？ 申时行拿出账册，上面清楚记着 王启年将多报的银两存入自家钱庄那这笔银子怎么解释？
两人的目光在半空相撞，像两柄出鞘的剑。旁边的阁臣们低着头，谁都不敢说话 —— 这哪里是讨论京察，分明是两个派系的正面交锋。
名单送到御书房时，朱翊钧正在看庞尚鹏的土地清丈奏报。小李子捧着厚厚的卷宗，小声说：陛下，这是吏部拟定的京察名单，张首辅和申次辅都批了。
皇帝拿起名单，刚翻了两页就皱起了眉。周显的 字旁边，添了行小字 善治水，却宽宥猾吏；王启年的 下面，注着 赈灾有功，小节不拘。这些评语看似公允，字里行间却都是派系的偏袒 —— 张四维的人，小错被说成 ；申时行的人，实绩被挑成 。
冷笑一声，将名单扔在案上。烛火跳动着，在他脸上投下明明暗暗的光影。 这些人，还是没明白京察的真正意义。他想起洪武爷设立京察，是为了 考核百官，黜陟贤愚 ，可不是让他们用来党同伐异的。
传骆思恭。 皇帝的声音冷得像冰，去查河南知府的粮款案，广东按察使的治水功，还有名单上所有被评为 和 的官员，一查到底。
骆思恭进来时，身上还带着锦衣卫训练的汗水。他接过名单，见皇帝在周显的名字旁画了个问号，在王启年的名字上打了个叉，心里已然明白。陛下放心，臣定不会让您失望。
锦衣卫的缇骑像影子似的潜入各地时，京城里的官员们还在为名单奔走。王启年的家人送了一箱珠宝到张四维府上，周显的门生则在都察院门口喊冤，连茶馆里的说书先生都编了新段子，说 京察如戏台，好坏全看后台。
刘大器在翰林院听到这些议论，心里很不是滋味。他想起自己因一篇《民生策》被破格录用，陛下说 有才华更有用，可这京察名单上，有才华的被打压，没本事的却升官，这难道就是朝廷的用人之道？
刘大人，这是周显治水的卷宗。 个老翰林把一叠纸放在他桌上，百姓都说他是好官，不能就这么被埋没了。
刘大器翻开卷宗，见里面贴着百姓的请愿书，画着疏通后的河道图，还有周显自掏腰包给民工买草药的记录。这些实实在在的功绩，在京察名单上，竟只换来个 字。
他攥着卷宗，起身就往皇宫走。小李子拦住他：刘大人，陛下正在批阅奏折，怕是没空见您。
我有要事禀报！ 刘大器的声音带着执拗，关乎京察公正，关乎天下民心！
朱翊钧听说刘大器求见，有些意外，还是让他进来了。见年轻的翰林院检讨捧着周显的卷宗，皇帝忽然笑了：你想说什么，朕大概猜到了。
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