朱翊钧的指尖落在戚继光甲胄的铜钉上，轻轻一弹，发出清脆的 “当” 声。少年天子的笑容还挂在脸上，眼角的弧度柔和得像秋阳下的溪流，可那句 “这才是朕的好将军”，却像块淬了冰的石头，“咚” 地砸进张居正的心里。
戚继光还跪在地上，甲胄与黄土摩擦的涩响在寂静中格外刺耳。他能感觉到陛下掌心的温度透过铁甲传来，暖得像春日的阳光，可背上的冷汗却顺着脊椎往下淌，在腰腹处积成一片冰凉的水渍 —— 那是被 “朕的好将军” 五个字烫出来的。
“起来吧，戚将军。” 朱翊钧又拍了拍他的肩膀，力道不大，却带着不容置疑的意味。明黄色的龙袍下摆扫过戚继光的手背，绣着的金龙在阳光下闪着鳞光，仿佛要从布帛里游出来。
戚继光踉跄着起身，膝盖处的甲叶发出 “咯吱” 的呻吟。他低着头，不敢看观礼台上的方向，更不敢看张居正的脸。三个月前首辅大人还在蓟镇帅帐里说 “你我皆是陛下的肱骨”，此刻那句 “朕的好将军”，却像把无形的刀，在 “你我” 之间划开了道深深的口子。
观礼台的红毯被风吹得掀起一角，露出下面暗褐色的木板。张居正站在原地，石青色蟒袍的褶皱里还沾着刚才茶盏的碎片，可他浑然不觉。那枚象牙朝笏在掌心硌出深深的红痕，指节因为用力而泛白，像块被冻住的骨头。
“张先生怎么了？” 朱翊钧终于转过身，目光越过演武场的烟尘落在他身上，语气里带着恰到好处的关切，“脸色这么难看，是日头太晒了？”
张居正猛地回神，喉结滚了滚才找回自己的声音：“老臣…… 老臣无碍。” 他躬身行礼时，才发现后背的官袍已被冷汗浸透，贴在脊梁上像层湿纸，风一吹，凉得刺骨。
这哪里是日头晒的？
他的目光飞快扫过演武场 —— 五千骑兵已重新列阵，马槊斜指天空，枪尖的寒光在阳光下连成一片；火器营的炮口仍对着荒山，陈老栓正低头给炮身裹厚布，动作里带着刻意的恭敬；而戚继光站在陛下身后半步，甲胄上的尘土还没拍净，却像株被移栽的松树，根须悄然扎进了属于帝王的土壤。
三个月前的蓟镇帅帐，他还在跟戚继光核对新军的粮饷账目。那时老将军笑着说 “全凭首辅安排”，砚台里的墨汁映着两人交叠的影子，像幅融洽的水墨画。可现在，那幅画被陛下轻轻一抖，就碎成了满地墨点。
“刚才的骑兵演练，先生觉得如何？” 朱翊钧走到观礼台边缘，指着远处的骑兵方阵，语气轻快得像在谈论天气，“戚将军说他们能一日奔袭三百里，朕瞧着，确有几分模样。”
张居正的目光落在骑兵们的铠甲上。那些铁甲的样式是他亲自审定的，前胸的护心镜比旧制加厚了半寸，既能防弓箭，又能挡刀砍。去年冬天，他还让人从江南调了二十万匹棉布，给每个士兵做了里衬 —— 可这些心血，此刻在 “朕的好将军” 五个字面前，都显得像旁人的热闹。
“确是精锐之师。” 他的声音有些发飘，像是踩在棉花上，“皆赖陛下天纵英明，戚将军训练有方。” 这句四平八稳的话从嘴里说出来，却带着股说不出的涩味。
朱翊钧笑了，弯腰从地上捡起片被炮声震落的槐树叶。叶片的脉络在阳光下看得清清楚楚，像张摊开的兵符。“训练有方是真，” 他把树叶往风里一送，看着它飘向戚继光的方向，“但更重要的是，他们肯听朕的话。”
最后几个字说得极轻，像风拂过草叶，可张居正却听得浑身一震。他想起去年秋闱，新科进士们跪在太和殿前，山呼 “吾皇万岁” 时，陛下也曾说过类似的话：“天下的读书人，终究是要听朕的。” 那时他只当是少年意气，此刻才明白，这不是意气，是野心。
演武场边缘的旗手突然换了旗号，“戚” 字大旗缓缓降下，取而代之的是面明黄色的龙旗。旗手拉动绳索的 “哗啦” 声里，张居正看见戚继光下意识地挺直了腰杆 —— 那是军人面对皇旗的本能反应，可在他眼里，却像是场无声的宣誓。
“张先生还记得吗？” 朱翊钧的声音突然拉近，“三年前朕刚亲政，你说‘军权宜集于中枢，不可旁落’。” 他转过身，眼底的笑意淡了些，“现在看来，中枢就在这里。”
张居正的呼吸猛地一滞。他想起三年前的文华殿，自己捧着《皇明祖训》慷慨陈词，历数正德年间边将拥兵自重的祸患。那时陛下听得认真，还在 “权柄归一” 四个字下画了波浪线。可他从未想过，陛下理解的 “中枢”，竟是这般赤裸裸的 “朕即中枢”。
戚继光似乎察觉到了什么，突然单膝跪地：“陛下！臣与蓟镇将士，生是大明的兵，死是大明的鬼，唯陛下与首辅之命是从！” 他刻意加重了 “首辅” 二字，声音在空旷的演武场里回荡，像在弥补什么。
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