“这铁家伙，能救不少人命啊。” 他抹着眼泪说。
城墙上火炮的数量越来越多。工匠们在城砖上凿出炮眼，把炮架固定在里面，炮口探出城墙，像无数只瞪圆的眼睛。戚继光让人在炮身上刷了层黑漆，远远望去，整段长城都像披了层铁甲，透着股说不出的威严。
赵虎每天都带着巡逻队在城下转，看着那些炮就像看着宝贝。有天他发现个新兵正用袖子擦炮口，上去就踹了一脚：“傻小子！这炮口得用细布擦，刮花了准星，打偏了要你小命！”
那新兵吓得一哆嗦，连忙找来细布重新擦。他是个孤儿，爹娘当年被蒙古人杀了，来火器营就是想学好本事，将来报仇。
蒙古的探马第一次靠近蓟镇时，被城墙上的炮吓了一跳。他躲在三里外的山坳里，用望远镜看 —— 那些炮比回回炮粗了一圈，炮口对着草原的方向，像是随时会喷吐火舌。
“这炮…… 能打多远？” 他问同行的同伴。那人去过中原，见过佛郎机炮，却也被这阵仗惊住了。
“不知道，” 同伴咽了口唾沫，“但看着就不好惹。”
他们不敢靠太近，只在远处观察了三天。第四天清晨，突然听到城墙上传来巨响，一道黑烟直冲云霄。等烟尘散去，发现两里地外的一棵老槐树被拦腰炸断，树干上的枝桠飞得满地都是。
“三里地……” 探马的手开始抖。他们的回回炮最多打两里半，这意味着以后还没靠近城墙，就会被炮轰。
回到王庭时，俺答汗正在喝马奶酒。他的儿子把汉那吉刚从大同回来，说大明的边军换了新铠甲，刀枪也比以前锋利。
“父汗，咱们还是别去蓟镇了，” 把汉那吉劝道，“张居正那老东西整顿边防，不好惹。”
俺答汗把酒杯往地上一摔：“一群废物！连个城墙都攻不破，还敢叫雄鹰？” 他想起年轻时在宣府抢粮，明军的火炮跟烧火棍似的，哪像现在这样吓人。
正骂着，探马跌跌撞撞地闯了进来，跪在地上浑身发抖：“大汗…… 大明的炮…… 能打三里地，咱们的回回炮…… 没用了！”
俺答汗的脸色瞬间变了。他抓过探马手里的望远镜，对着蓟镇的方向看 —— 虽然看不清具体的炮，但能看到城墙上火光闪烁，显然是在试射。
“不可能！” 他吼道，“回回炮是波斯来的宝贝，怎么会没用？”
“是真的！” 探马哭着说，“我们亲眼看见，他们的炮弹炸断了三里外的大树，碎片飞了半里地！”
帐外的风突然大了起来，吹得毡房的帘子哗哗作响。俺答汗想起去年冬天，他派去喜峰口抢粮的两千骑兵，回来的不到五百，个个说 “明军的炮太厉害”。当时他以为是士兵怯战，现在看来，是自己太小看大明了。
“召集各部首领。” 俺答汗沉默了半天，突然说，声音里带着一丝疲惫，“就说…… 今年冬天，不去蓟镇了。”
把汉那吉愣住了：“父汗？”
“不去了。” 俺答汗摆摆手，“等弄清楚那些炮的底细再说。” 他知道，用回回炮去撞人家的新炮，跟拿鸡蛋碰石头没区别。
消息传到蓟镇时，戚继光正在给火器营的士兵发冬衣。陈老栓摸着新棉衣上的棉花，突然对着京城的方向跪下：“谢陛下！谢将军！”
士兵们都跟着跪下，喊声震得城墙都在颤。他们知道，这个冬天不用提着脑袋去守城了，那些炮会替他们挡住蒙古人的铁骑。
朱翊钧收到戚继光的奏报时，正在看火器营的训练记录。上面写着 “三千新兵已掌握装弹测距，可独立操作镇虏炮”，还附着陈老栓他们的名字，每个名字后面都画着个小炮的记号。
“小李子，” 他笑着说，“给蓟镇的士兵赏些羊肉，让他们这个冬天暖暖和和的。”
小李子刚要走，又被他叫住：“再传旨，让工部给火器营送些棉手套，别让士兵们擦炮时冻着手。”
窗外的雪开始下了，纷纷扬扬地落在宫墙上，像给长城披了件白袄。朱翊钧想起戚继光奏报里写的 “蒙古人再不敢轻易犯边”，突然觉得心里暖暖的。
他走到地图前，在蓟镇的位置画了个大大的圈。这只是开始，辽东、宣府、大同…… 他要让九边都竖起这样的炮，让大明的百姓再也不用怕蒙古人的马蹄声。
而在蓟镇的城墙上，陈老栓和王二牛正靠着炮身晒太阳。他们的脚边放着刚擦好的药勺，远处的草原一片安静，连只飞鸟都没有。
“老陈，” 王二牛眯着眼说，“等开春了，我想让儿子也来学放炮。”
陈老栓点点头：“好啊，将来让他守着这城墙，咱们就能放心回家带孙子了。”
阳光照在炮身上，反射出耀眼的光。远处的长城像条沉睡的巨龙，而那些林立的火炮，就是巨龙锋利的牙齿，守护着身后的万里河山。
这个冬天，蓟镇的城墙格外安静。没有烽火，没有厮杀，只有火器营士兵操练的口号声，和炮口偶尔发出的轰鸣。那声音不是战争的前奏，而是和平的宣言 —— 告诉那些觊觎中原的豺狼，大明已经不是以前的大明了，这里有能挡住千军万马的火炮，更有守护家园的决心。
朱翊钧站在东宫的高台上，望着北方的方向。他知道，扩编火器营只是第一步，要让大明真正强大，还有很多事要做。但他不怕。因为他看到了那些像陈老栓一样的士兵，看到了那些林立的火炮，看到了长城上那道坚不可摧的防线。
风雪渐渐停了，露出湛蓝的天空。朱翊钧仿佛看到，在不久的将来，九边各镇都竖起了这样的炮，蒙古人的铁骑远远望见，就会掉头逃跑。而大明的百姓，终于能在和平的阳光下，安心地耕种、纺织、生儿育女。
这或许就是火器营扩编的意义 —— 不是为了侵略，而是为了守护；不是为了杀戮，而是为了让更多的人活下去。
城墙下的训练还在继续，士兵们的口号声在山谷里回荡，久久不散。那声音里充满了力量，充满了希望，也充满了对未来的期盼。
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