暮春的内阁值房里，檀香在铜炉中明明灭灭，将 “掌衡” 匾额熏得泛着暗沉的光泽。张居正坐在紫檀木案后，指尖在桑皮纸的 “盘剥过半” 四个字上反复摩挲，纸页被蹭得发毛，墨迹晕开成模糊的黑团，像块沉甸甸的石头压在他心头。
案上并排放着两样东西：左边是赵焕带回的织户诉状，十几枚鲜红的指印歪歪扭扭地盖在末尾，像串凝固的血珠；右边是顾存仁牵头的江南士绅联名信，洒金宣纸上的小楷工整秀丽，却字字透着威胁 ——“百姓怨声载道，恐生民变”。
“大人，喝口茶吧。” 门生王篆捧着盏雨前龙井，小心翼翼地放在案边。他看着老师鬓角新添的白发，心里暗暗着急。自 “一条鞭法” 在江南试点的消息传开，值房的门槛都快被士绅的说客踏破了，连徐阶老大人都从松江送来密信，让老师 “三思而行”。
张居正没接茶盏，目光依旧胶着在诉状上。王阿三的字迹歪歪扭扭，却像把钝刀，一下下割着他的眼睛：“胥吏日索三钱，粮差夜盗五斗，一年辛劳，竟不足果腹……” 这些话让他想起嘉靖年间在荆州老家见到的佃户，也是这样被层层盘剥，最后卖儿鬻女才能缴清赋税。
“王篆，你还记得隆庆二年的江南水灾吗？” 他忽然开口，声音里带着不易察觉的沙哑。那年洪水淹没了苏州府十七县，百姓扒树皮充饥，而士绅们却在船上宴饮，看着灾民争抢漂浮的稻壳取乐。
王篆愣了愣，随即点头：“门生记得。当时老师刚入内阁，力主开仓放粮，还因此得罪了不少同僚。”
“可放粮能救一时，救不了一世。” 张居正的指尖重重落在 “计亩征银” 四个字上，案几发出沉闷的响声，“你看这诉状里写的，缴粮要过三关，到最后一石粮只剩四斗 —— 若不改征银，若不严查胥吏，放再多粮也是填了蛀虫的肚子！”
王篆的嘴唇动了动，想说什么，终究还是咽了回去。他知道老师说的是实话。“一条鞭法” 将赋役合一，按亩征银，本就是为了革除积弊，让百姓少受盘剥。可江南的士绅不一样，他们田产多，门路广，早就把缴粮的损耗变成了生财之道，改征银无异于断了他们的财路。
“大人，江南士绅不好得罪啊。” 他终究还是忍不住劝道，声音压得极低，“顾存仁的岳父是吏部尚书，亲家是应天巡抚，门生故吏遍布江南十三府。咱们推行新法本就阻力重重，若是再把他们逼急了……”
他没说下去，但意思再明白不过。去年河南巡抚弹劾徐阶之子占田，结果被士绅联名参倒，最后贬到贵州烟瘴之地，不到半年就客死异乡。江南士绅的势力盘根错节，硬顶怕是会引火烧身。
“暂缓推行？” 张居正冷笑一声，拿起那封联名信，宣纸上的洒金在阳光下闪着刺眼的光，“他们说百姓怨声载道，可赵焕带回的诉状里，织户们盼着改征银盼得眼睛都亮了！到底是谁怨声载道，是谁怕断了财路？”
他将联名信拍在案上，宣纸发出脆响，惊得案头的铜鹤摆件微微颤动。“新法利国利民，岂能因士绅阻挠就停？” 话虽如此，他握着信纸的手指却微微发白 —— 顾氏一族在江南经营了三代，不仅田连阡陌，还控制着苏州的织机、松江的棉纺、扬州的盐引，真要闹起来，怕是会动摇江南的赋税根基。
正犹豫间，值房外传来一阵细碎的脚步声。门房掀帘禀报：“大人，司礼监冯公公来了。”
张居正和王篆对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶。冯保身为司礼监掌印太监，平日里除了传旨，极少踏足内阁值房，今日突然造访，定是有事。
“请他进来。” 张居正迅速收敛神色，将诉状和联名信推到案角，用镇纸压住。
冯保摇着拂尘走进来，一身石青色蟒纹袍服熨帖得没有一丝褶皱。他的目光在案上扫了一圈，最终落在那半露的诉状上，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“张先生忙着呢？”
“冯公公大驾光临，不知有何指教？” 张居正起身相迎，语气不卑不亢。他与冯保虽同受李太后信任，却向来面和心不和 —— 一个掌朝政，一个掌内宫，谁也不服谁。
冯保没接话，径直走到案前，拿起那封江南士绅的联名信，慢悠悠地翻看着。“顾存仁这些人，倒是会说话。” 他指着 “恐生民变” 四个字，笑得眼睛眯成了一条缝，“老奴在宫里都听说了，苏州的织户们可是把张先生的新法夸上了天，怎么到了这些士绅嘴里，就成了民怨沸腾？”
王篆的脸瞬间白了。冯保这话看似平常，却句句都在点破士绅在撒谎，显然是知道了诉状的内容。
张居正的心头一沉。冯保消息如此灵通，定是陛下让他来的。他不动声色地说：“冯公公说笑了，士绅与百姓立场不同，看法自然有异。”
“立场不同？” 冯保放下联名信，转而拿起那份诉状，指尖在鲜红的指印上轻轻点着，“可老奴听说，陛下觉得，民心才是最准的秤。” 他忽然凑近张居正，声音压得极低，带着丝绸摩擦般的腻味，“张先生，陛下让老奴给您带句话 —— 民心如秤，称得出谁是真心为大明。”
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