銮驾刚过神武门，朱翊钧就听见毓庆宫方向传来熟悉的铜铃声。那是小李子特意挂在廊下的风铃，风一吹就叮当作响，说是能替陛下驱散晦气。此刻铃声在雪后的晴空里荡开，倒有几分清越的暖意，驱散了东华门护城河带来的寒气。
“万岁爷，姜汤备好了。” 小李子捧着个粗瓷碗，碗沿还冒着白气，里面的姜丝切得细细的，混着红糖的甜香，在冰冷的空气里格外诱人。他看着陛下被冻得发红的鼻尖，忍不住絮叨，“都说了让您多穿件貂裘，偏不听，这要是再冻着了……”
朱翊钧没接话，接过姜汤喝了一大口。辛辣的暖意顺着喉咙往下淌，熨帖得胸口发暖，连带着方才在护城河旁冻僵的手指都活络了些。他把碗递回去，目光落在殿角的铜鹤上 —— 那鹤喙的缺口还是去年踹翻笔架时磕的，如今蒙着层薄薄的灰尘，倒像是岁月刻下的印记。
“今年朕十三岁了，对吧？” 他忽然开口，声音里带着些不易察觉的怅然。
小李子愣了愣，连忙点头：“是，万岁爷十三岁了。按民间的说法，该束发了呢。” 他想起去年太后还念叨着要给陛下选伴读，转眼一年过去，陛下个头蹿了不少，连说话的语气都沉稳了许多。
朱翊钧走到窗前，望着庭院里被雪压弯的石榴枝。枝头上还挂着几个干瘪的石榴，是秋天没摘净的，在寒风中摇摇晃晃，像串褪色的灯笼。“离亲政还有七年。” 他伸出手指，一根一根地掰着数，“万历元年登基，亲政要到万历十年，还有整整七年。”
小李子捧着空碗，不敢接话。他知道陛下心里急。这几年朝堂上的事，明眼人都看得出来，张先生把持着大半权柄，冯公公又在宫里盘根错节，陛下虽说是天子，却处处受制。就像去年黄河决堤，明明是陛下力排众议才保住了徐州，可史书上怕是要记成 “张居正辅政有功”。
“七年，够下一盘棋了。” 朱翊钧的指尖在窗棂上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，像是在计算着棋盘上的落子。他转身走向书架，那里整齐地码着一排排典籍，从《论语》《孟子》到《孙子兵法》《权书》，书脊上的金字在晨光中泛着温润的光泽。
他的目光掠过那些精装的典籍，最终停在角落里一本被烧焦一角的《大明会典》上。那是去年乾清宫走水时抢救出来的，深蓝色的封皮被烟火熏得发黑，边角卷着焦痕，像只受过伤的鸟。朱翊钧抽出这本书，手指在焦痕上轻轻摩挲，仿佛在触碰那段惊心动魄的往事。
书页间夹着个巴掌大的牛皮本子，封面上用朱砂画着个小小的棋盘。朱翊钧把本子抽出来，翻开第一页 —— 上面记着冯保的贪腐账，字迹是三年前的，还带着些稚气，却一笔一划记得清清楚楚：“隆庆六年，冯保私吞苏州织造局银三千两，买通采办太监用次等云锦充贡品。”
再往后翻，是张居正的门生录。从六部尚书到地方知府，凡是出自张居正门下的官员，都被红笔圈了出来，旁边标注着他们的升迁年份和主要政绩，末了还缀着句小字：“万历二年，刘台弹劾居正，反被贬云南，此人为居正门生，恐是苦肉计。”
最厚的几页，记着江南士绅的产业表。苏杭的丝绸庄、松江的棉纺厂、扬州的盐引…… 每个名字后面都跟着密密麻麻的数字，甚至连谁家的佃户抗租、谁家的子弟中了举人都有记录。其中一页被折了角，上面写着：“徐阶之子徐璠，在苏州占田两千亩，租子比朝廷赋税高五成，百姓敢怒不敢言。”
小李子站在一旁，看着那些密密麻麻的字迹，心里暗暗咋舌。他知道陛下有记东西的习惯，却没想到会记得这么细。这些本子藏在《大明会典》里，连他这个贴身伺候的都不知道，可见陛下藏得多深。
“该落的子，都落得差不多了。” 朱翊钧喃喃自语，指尖划过 “徐璠” 的名字，那里被红笔打了个叉。他想起上个月让骆思恭去苏州查的田契，想必再过些日子，就能有结果了。
他把本子塞回《大明会典》里，重新放回书架。焦黑的书脊在一众崭新的典籍中显得有些突兀，却像个忠诚的哨兵，守护着那些不能说的秘密。“剩下的，就是等。”
等什么？小李子想问，却没敢开口。他看着陛下走到书案前，铺开一张宣纸，研好墨，开始画棋盘。横十九道，竖十九道，线条笔直，力道均匀，竟比棋谱上的还要标准。
“这棋盘，朕画了三年。” 朱翊钧的笔尖在纸上沙沙作响，“第一年画格子，第二年记棋子，第三年…… 才算看明白这棋路。” 他想起刚登基时，连《皇明祖训》都认不全，如今却能在这方寸之间，看到朝堂上的刀光剑影。
棋盘画好了，他拿起黑子，在天元的位置落下第一子。墨色的棋子落在雪白的宣纸上，像颗沉甸甸的星子。“这是朕。” 他说，声音里带着与年龄不符的沉稳。
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