未过几日，青蕴堂门前来了三辆不起眼的青篷马车。
青罗正在堂内与夏含章、张管事说着事，忽听得门外一阵孩童啼哭夹杂着车马声，便与二人一道出来查看。
只见院前已停了马车，十个身着旧军袄的汉子正小心翼翼地扶抱着孩童下车。
那些孩童约莫四五十人，小的不过三四岁，大的也不过十来岁，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中尽是惶恐不安。
为首的汉子缺了左臂，空荡荡的袖管在秋风中飘荡。
他见青罗三人出来，连忙上前，抱拳行礼:“敢问哪位是林娘子？”
青罗上前一步道:“我便是。”
汉子忙从怀中取出一封火漆封口的信，双手奉上：“林娘子，这是晋王殿下给您的亲笔信。”
青罗接过信，拆开细看。信上字迹刚劲有力：
“林娘子青鉴：北境战事虽平，遗孤遍地。今遣四十有三名战士遗孤入京，托付青蕴堂抚育。护送者十人，皆军中伤残之士，断臂跛足，不能再战。望娘子慈悲，予一容身之所，安排些活计，使其不至流落街头。”
信末又添一行小字：“十人皆忠勇之辈，虽残不废，可堪用。”
青罗看完，抬眼看向那十名军士。
他们虽身有残疾，但个个腰背挺直，眼神锐利，显然都是经历过沙场的老兵。
“诸位一路辛苦。”青罗将信收起，“孩子们先安顿下来，吃些热食。诸位也请先进堂内歇息，晚些再议安置之事。”
缺臂汉子抱拳道：“谢林娘子。”
青罗唤来青蕴堂的管事嬷嬷，吩咐准备热水热饭，又让人腾出两间大通铺，先让孩子们歇下。
堂内顿时忙乱起来，烧水的、煮粥的、抱被褥的，人声嘈杂却有序。
那十名军士帮着安顿好孩童，才在院中石凳上坐下歇息。
青罗命人端来热茶饭食，他们也不客气，默默吃起来，动作干净利落，显然是军旅习惯。
午后，孩童们安顿好后，青罗才请十人到正堂说话。
“不知诸位如何称呼？”青罗问道。
缺臂汉子道：“在下王铁头，原北境军前锋营校尉。这几位都是我的兄弟，赵瘸子、李独臂、周跛脚……”
他一一介绍，名号皆取自伤残之处，听着粗鄙，却透着军中的直率。
青罗点头：“晋王殿下信中说，让我给诸位安排些活计。不知诸位可有什么擅长？”
王铁头道：“我等都是粗人，除了打仗，不会别的。”
青罗沉吟片刻：“青蕴堂正缺些武术教习。孩子们不仅要读书识字，也需习武强身。若诸位不嫌弃，便留在堂中做教习，每月有例银，吃住全包。”
十人对视一眼，齐齐抱拳：“谢林娘子！”
“只是有一事，”青罗看着他们，“堂中都是孤儿，最忌惹是生非。诸位既入了青蕴堂，便需守堂中规矩，不可与外人争斗，更不可将江湖恩怨带入堂中。”
王铁头正色道：“娘子放心，我们既离了军营，便是平民百姓。定会守规矩，好生教导孩子们。”
事情便这般定下。
青罗让人收拾出后院厢房，给十人居住。
当夜，青蕴堂渐渐安静下来。
后院厢房内，十人围坐在灯下，神色却与白日不同，显得格外凝重。
王铁头压低声音：“晋王殿下将我们送到京城，实则是让我们暗中盯着东宫。”
赵瘸子，一个左腿微跛的精瘦汉子点头道：“殿下一直怀疑，当年的军械案是太子所为。只是苦无证据。”
“何止怀疑？”李独臂握紧右拳，眼中闪过痛色，“当年那批军械，分明是有人半道用了李延将军的印信，将一半调走。可送到晋王手中的，却是一批废旧烂铁！李将军却因军械不足，战死沙场……这笔账，一定要算！”
周跛脚一拳捶在腿上，恨声道：“更可恨的是，事后夏将军追查军械被调一事，反被诬陷通敌叛国！夏将军何等忠义之人……。”
屋内一片沉寂，只听得灯花爆裂的轻微声响。
王铁头沉声道：“晋王殿下说，当年之事疑点重重。李延将军的印信如何落到他人手中？真正的军械又被调往了何处？夏将军又因何被诬？”
“所以殿下才遣我们来。”赵瘸子道，“我们曾是夏将军旧部，对当年之事最是清楚。入京后，需暗中查访，寻找线索。”
“可我们从何查起？”一个瞎了一只眼的汉子问，“时隔多年，许多痕迹早已湮灭。”
王铁头从怀中取出一枚铜钱大小的铁牌，上面刻着模糊的纹路：“这是当年押运军械的护卫令牌，我从战场尸堆里捡到的。晋王殿下说，这令牌可能是个线索。”
众人传看那铁牌，皆摇头不识。
“京城水深，我们需谨慎行事。”王铁头收起铁牌，“先安心在青蕴堂住下，教习孩童，摸清京城情况，再徐徐图之。”
李独臂忽然道：“那位林娘子……可信吗？”
王铁头想了想：“晋王殿下既然将我们托付给她，想必是可信的。但当年之事牵扯太大，我们还是先瞒着为好。”
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