天是灰的。
那种褪了色的旧棉布洗了又洗、怎么也洗不干净的灰。没有云，也看不见太阳，只有一片浑浊的、沉甸甸的灰白，从头顶一直压到水天相接的地方。分不清是早晨还是黄昏。
水也是灰的。
浑浊的、泛着黄褐色的灰，像一锅煮了太久、飘着油沫的浑汤。船就航行在这无边无际的浑汤里，破开粘稠的、打着旋的浪，船尾拖着一条长长的、肮脏的、渐渐消散的白色水痕，像一道永远无法愈合的伤口。
风不大，但湿冷，带着河水的腥气和淤泥的腐臭，一股一股地往人骨头缝里钻。吹在脸上，像无数细小的冰针在扎。
韦小宝站在船舷边，手扶着湿漉漉、滑腻腻的船舷，目光有些空洞地望着眼前这片似乎永远也看不到头的、灰黄色的水。他已经这样站了很久，久到两条腿都有些发麻，久到河面上偶尔漂过的死鱼烂虾、破木烂草，在他眼里都变成了同一个模糊的形状。
这是一艘运煤的漕船，船身乌黑，船不大，船舱里挤满了黑乎乎的煤块，散发出刺鼻的硫磺味。他们八个人，加上船老大老何和几个心腹船工，就挤在船舱口勉强清理出来的一小块地方，铺着草席，盖着散发霉味的旧毡子。
已经航行了三天。
三天三夜，没有靠岸，没有停泊。吃的是硬得像石头、掺着沙子的黑面饼，喝的是带着土腥味的河水。白天闷在散发着煤灰和汗臭的船舱里，听着单调的、令人昏昏欲睡的桨声和水声；晚上挤在一起，听着彼此的呼吸和梦呓，还有老鼠在煤堆里窸窸窣窣的响动。
但没人抱怨。比起沉在冰冷河底、憋在黑暗木箱里的绝望，这已经是天堂。
建宁公主病倒了。惊吓，风寒，加上从未吃过的苦，让她在离开老龙湾的第二天就发起了高烧，说明话，一会儿喊“皇兄”，一会儿喊“小桂子”，一会儿又嘤嘤地哭。方怡和沐剑屏轮流照顾她，用仅存的一点草药熬水给她喝，用湿布敷额头降温。她的脸颊烧得通红，嘴唇干裂起皮，在昏睡中不安地扭动，像个被人遗弃的、破碎的瓷娃娃。
苏荃肩头的箭伤虽然包扎了，但河水浸泡加上缺医少药，已经开始红肿化脓。她咬着牙，一声不吭，但苍白的脸色和额角细密的冷汗，出卖了她的痛苦。双儿用烧酒给她清洗伤口时，她全身的肌肉都绷紧了，指甲深深掐进掌心，掐出血痕，却连哼都没哼一声。
阿珂依旧沉默，大部分时间抱着剑，坐在角落，望着舱外流淌的河水，不知在想什么。曾柔默默整理着所剩无几的暗器，擦拭，上油，动作一丝不苟。老何和船工们则轮班划船、警戒，警惕地观察着两岸和河面上任何可疑的动静。
韦小宝也累，也怕，也浑身酸痛。水底的窒息感，官兵追捕的喊杀声，火把的光芒，冰冷的箭矢……还像鬼影一样缠着他，半夜常常惊出一身冷汗。但他不能躺下。他是主心骨，至少，他是这么认为的。他得站着，得看着，得想着下一步该怎么办。
通吃岛。苏荃说的那个海外孤岛，是他们原定的、唯一的退路。远遁海外，隐姓埋名，了此残生。听起来很美，很安全。可那地方到底什么样？有多远？海上的风浪有多大？岛上有没有土人？有没有淡水？有没有吃的？他们这群旱鸭子，能不能活着漂到那里？到了那里，又靠什么活？
这些问题，像无数只蚂蚁，日夜啃噬着他的心。他不敢问苏荃，怕动摇军心。但他自己心里，一点底都没有。那就像赌桌上最后一把，押上全部身家性命，去赌一个从未见过、只听庄家吹得天花乱坠的“通吃”。可庄家自己，也没去过。
船在浑浊的河水里漂着，像一片无根的落叶，不知去向何方。就像他韦小宝，像他们这八个人，像这茫茫乱世里无数挣扎求存的小人物，命运不由自己，只能随波逐流。
直到昨天傍晚。
船在一个极其偏僻的、芦苇丛生的荒凉小渡口短暂停靠，补充淡水。老何和一个船工上岸，用几块碎银子，从一个摆渡的老头那里，换回几个干硬的馍，一瓦罐清水，还有……几句石破天惊的话。
那摆渡老头，耳朵有点背，但话多。一边收银子，一边絮絮叨叨，说着从南边来的船客那里听来的、不知转了几道手的消息。
“……不得了哟！南边打起来啦！天翻地覆哟！”老头瘪着没牙的嘴，唾沫横飞，“说是那个什么……平西王！对，平西王吴三桂！在云南扯旗造反啦！大军几十万，已经打过长江了！朝廷的兵一触即溃，丢盔弃甲啊！哎哟喂，这天下，又要乱喽……”
老何当时脸色就变了，丢下馍，拉起船工就往回跑。上了船，船立刻离岸，驶向河心。直到确认那渡口和老头都成了视野里的小黑点，老何才铁青着脸，把听到的话，原原本本告诉了韦小宝和苏荃。
当时，船舱里死一般的寂静。只有河水拍打船帮的哗哗声，和建宁公主在昏睡中痛苦的呻吟。
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