孙三娘娇嗔一声，这声轻哼反倒点燃了凌策眼中更炽热的火焰。他低头擒住那抹朱唇，缠绵间尽是柔情蜜意。
侯爷？三娘姐？
方一勺的声音突然从院外传来，惊得孙三娘慌忙推开凌策，手忙脚乱地整理衣衫。在这儿呢！她强作镇定地应道，正和侯爷商量李姑娘的膳食。
一勺探头进来，笑得眉眼弯弯：商量这么久？李姑娘又不是香菱，能吃多少呀？
凌策无奈摇头：过来，我告诉你寒衣想吃什么。
才不上当呢！一勺吐了吐舌头，转向孙三娘：面团都揉好了，厨娘问接下来怎么做。
孙三娘如蒙大赦，快步走向院门：我这就去准备。侯爷，晚些给李姑娘送饭食来。说罢拽着一勺匆匆离去，生怕被看出端倪。
望着两人背影，凌策轻笑着自语：当真是人丁兴旺啊。
宁安堂内，宝琴被众姐妹围在中间说笑。她从未体验过这般热闹，姑娘们的善意让她倍感温暖，先前的担忧一扫而空。
宝钗拉着她的手低声道：梅家的事可都处理妥当了？虽说侯爷认为牵连不到你家，但还是要当心些。
宝琴闻言神色黯然。她对那素未谋面的未婚夫本无感情，自父亲去世后两家早已断了往来。想到此事可能波及家族，活泼如她也不免忧心忡忡。
黛玉见状，执起团扇轻摇：妹妹莫要烦忧。她眼波流转，笑意盈盈地岔开了话题。
“宝姐姐，琴妹妹，依我看此事无需过分忧虑。表面上看，梅家是因山贼之祸而辞官归乡的。”
探春颔首道：
“正是此理，所以策哥哥才说此事不会连累琴妹妹家，至少明面上是如此。若有人暗中使绊子，咱们贾史王薛四家也不是好惹的！”
湘云突然掩口轻笑，眼角都笑出了泪花。众姐妹忙问缘由，待她平复气息才解释道：
“你们快看三丫头如今说话的气势，与从前判若两人。可见有人撑腰就是不同！”
姐妹们忍俊不禁，探春轻嗔道：
“这与有没有靠山何干？莫非我说得不在理？”
宝钗缓缓摇头，轻叹一声：
“若叔父尚在，自然不必忧心。可如今内务府大整顿，长公主行事果决。蝌弟年纪尚轻，薛家又无其他嫡系子弟，这皇商差事......”
宝琴亦是满面愁容，叹息道：
“母亲与兄长正是为此事忧心。若失了皇商资格，先前的投入都要付诸东流。各省的商铺宅院，怕是要便宜他人了！”
探春不解地蹙眉：
“即便差事易主，难道连这些产业也要拱手相让？”
宝琴低声解释：
“皇商与寻常商贾不同，其中门道甚多。许多事都是只可意会不可言传，更遑论涉及皇室之事。”
“那些产业虽是父亲置办，但既冠以之名，一旦差事更替，都要被官府低价收回。届时所得银两不过九牛一毛，最可惜的是多年经营的人脉关系。”
众人或困惑或了然。湘云恍然道：
“原来如此！琴妹妹莫忧，有我们几家在，定不会让人欺负你家！”
宝钗暗自苦笑，心知四大家族今非昔比。更令她忧虑的是，如今天下动荡，说不定何时就会牵连到各家。
黛玉亦是颦眉不语，觉得此事远比湘云所言复杂。她虽不理家务，却也看出两府入不敷出的窘境。即便凌策派人清丈田产、查抄赃银，奈何天灾人祸不断，进项日减，而府中开支却丝毫不能缩减。
正说话间，忽闻丫鬟通传：
“小侯爷回府了！”
凌策入内向长辈行礼后，环顾四周问道：
“宝玉何在？”
凤姐挥着帕子笑道：
“秦钟来了，宝兄弟寻他顽去了。这些时 俩形影不离，好得像一个人似的。”
凌策嘴角微扬，心中已然笃定这两人关系匪浅。若非如此，宝玉怎会抛下宝琴这般绝色佳人，反倒去找个少年作伴？
秦可卿此时回到席间，强压心头波澜解释道：秦钟是我胞弟，与宝二叔年纪相仿，最是投缘。
凌策暗自腹诽，何止是投缘，怕是另有隐情。他摇头笑道：这事我知晓，秦老晚年得子，秦钟确实天资聪颖。
可卿闻言暗喜，以为叔父将自己的家事都记挂在心，却不知凌策对这些人物早已了然于胸。
此刻凌策不敢再与可卿玩笑，生怕损了她的清誉，便含笑回到姑娘们身边。刚落座就听黛玉打趣道：咱们的小侯爷来了，有什么难处只管问他。他最是有能耐，连三妹妹都......
呸！林姐姐再胡说，我可真要恼了！探春羞得满面通红，引得众姐妹掩唇轻笑。凌策好奇道：这是怎么了？
史湘云将事情原委道来，众女皆眼含期待地望着凌策，宝琴更是眸光闪动。她已知晓全家能进京都是凌策的主意，就连退婚之事也......
凌策抚着下巴沉吟道：此事虽棘手，却非无解。容我几日，待我去长公主府讨个人情......
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