金陵城的暮春来得突然，一场夜雨洗过青石板路，曹寅故居后园的竹叶还挂着水珠。陈浩然天未亮便醒了——更准确地说，是一夜未眠。
账房的烛火燃到第四根时，窗外传来三长两短的布谷鸟鸣。他推开后窗，夜色里一只扎着红线的纸鸢稳稳落在窗台，翅骨上缠着薄如蝉翼的油纸。这是陈家改良的第三版传讯工具：用鱼胶浸泡过的宣纸写字，晾干后几近透明，遇水则显。
指尖蘸了茶盏里的残水，在纸面缓缓抹开。小妹巧芸娟秀的小楷逐渐浮现：
“兄长安。昨日织造府总管赴芸音雅舍，借为母祝寿之名点琴姬十二人入府演奏，实则暗查雅舍账目流水。妾身以‘女子私产不入公账’为由挡回，然其神色蹊跷。另，三日前两江总督衙门宴请，席间有御史旁敲侧击问及‘北商南投’事，似有所指。金陵风起，望兄早备蓑衣。”
纸末附了道极细的墨线——这是陈乐天商队专用的密标，表示消息已同步传往北京。
陈浩然将油纸凑近烛火，字迹在热度中渐渐淡去，化作一缕几乎看不见的青烟。他推开账册，最上层是刚核完的雍正三年江宁织造缎匹入库单，朱笔批注的亏空数触目惊心：仅云锦一项便短缺七百匹，按官价折算便是上万两白银。
而这只是冰山一角。
“浩然先生？”
稚嫩的童声从月洞门外传来。陈浩然迅速将账册掩入《永乐大典》残本之下——这是他在曹府当幕僚这一年养成的习惯。转身时已换上温和笑意。
七岁的曹沾披着件半旧的杏子红绫袄，手里攥着才临摹完的字帖，眼睛却亮晶晶地盯着他案头那方奇特的镇纸：那是陈乐天从广州十三行淘来的西洋玻璃立方体，内嵌一枚蝴蝶标本。
“沾哥儿今日这般早？”
“祖母昨夜咳得厉害，我替她守着药炉，天光就亮了。”孩子蹭到案边，小心翼翼摸了摸玻璃镇纸，“先生上次说的庄周梦蝶……蝴蝶怎知自己是蝴蝶呢？”
陈浩然心中微震。前世读《红楼梦》批注，有学者考证曹雪芹幼年便善思辨，此刻亲见，方知何为“夙慧”。他蹲下身与孩子平视：“那沾哥儿觉得，是庄周梦见了蝴蝶，还是蝴蝶梦见了庄周？”
曹沾歪头想了片刻，忽然道：“若是蝴蝶梦见自己成了庄周，那醒来后该多伤心——庄周有那么多书要读，蝴蝶却只要飞就好了。”
童言如刀，直刺肺腑。陈浩然想起原着中那个“翻过跟头来”的宝玉，想起“白茫茫大地真干净”的终局。他下意识摸了摸袖中刚显影过的油纸，那上面小妹的字迹虽已消散，却烙进心里。
“先生？”曹沾察觉他神色有异。
陈浩然从抽屉取出个锦盒，里面是巧芸上月随信寄来的“铅笔”——其实是让北方工匠用石墨混黏土烧制的细棒，外面裹着檀木皮。“这个送你。比毛笔轻，记些零星念头方便。”
孩子欢喜接过，忽然压低声音：“昨儿个我听管家和账房先生说话……提到‘抄没’、‘抵债’什么的。先生，‘抄没’是什么意思？”
窗外晨鸟惊飞。
巳时三刻，前院传来鸣锣声。今日是初一，按例织造府要宴请江宁有头脸的商贾——表面是“共商丝绸行情”，实则是为下半年进宫缎匹筹募垫银。
陈浩然作为账房幕僚，席位设在西侧偏厅的屏风后。从这个角度，能看见主厅八仙桌上那尊三尺高的紫檀木雕《八仙过海》——正是陈乐天三个月前送来的“敲门砖”。当时曹頫见了爱不释手，当场拍板收下，却绝口不提付款，只允了“日后好商量”。
此刻，陈乐天就坐在那尊木雕下首。兄弟二人隔着竹帘对望一眼，陈浩然微微摇头。
宴至半酣，曹頫举杯：“今岁万寿节，宫里要的绛色缂丝龙袍料子须得加急。诸位都是织造局老相识，这预支的工料银……”他顿了顿，笑意未达眼底，“还望多担待。”
席间一时寂静。坐在陈乐天对面的本地绸缎庄东家周老爷捋须笑道：“曹大人开口，我等自当尽力。只是去年垫付的三千两还未结清，这新账叠旧账……”
“周老板此言差矣。”接话的是个瘦长脸的中年人，姓胡，专做生丝买卖，“能为皇家出力是天大的体面。我胡某愿再出两千两。”
陈浩然在账本上见过这姓胡的——他与曹府大管家是姻亲，所谓的“垫付”多半是左手倒右手的把戏。果然，曹頫脸色稍霁：“还是胡老板明事理。”
陈乐天忽然起身：“草民初来江南，本不该冒昧。只是近日听闻，松江府新到的暹罗紫檀价比上月跌了两成。”他声音清朗，“若大人需要，草民可牵线搭桥，以现银采购同等木料，或许比垫款更划算？”
满座皆惊。这是把“垫款”这层遮羞布直接撕了——你要的不是钱，是能变现的硬货。
曹頫捏着酒杯的手指泛白。半晌，却笑了：“陈老板果然精明。此事……容后再议。”
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