金陵的秋雨来得猝不及防。
陈浩然坐在曹府西跨院的厢房里，窗棂被雨滴敲打得簌簌作响。桌上摊开的账册在烛光下泛着陈旧的黄，墨迹间那些触目惊心的数字，像是一道道正在裂开的缝隙。他手中握着的，是今日午后从曹頫书房外间无意瞥见的礼单副本——江宁织造府为恭贺怡亲王寿辰准备的贺礼清单。
“紫檀嵌玉屏风十二扇……织金云锦百匹……官窑青花瓷瓶二十对……”
每念一项，陈浩然的心就沉一分。
这些物件若放在现代，任何一件都足以在拍卖行引起轰动。可在这雍正五年的秋天，它们正静静躺在织造府的库房里，等待被送往京城。问题在于，账册上记载的采买银两，与实际市价相差了近三成。那缺失的三成银子去了何处，陈浩然这几个月已隐约摸到了脉络——层层盘剥、虚报价格、以次充好，这套百年不变的贪腐把戏，正在这座看似辉煌的府邸里无声上演。
更令他不安的是，今日傍晚曹頫召见他时那欲言又止的神情。
“浩然啊，”这位已显老态的织造大人揉着额角，“京城近来风向……你可有所闻？”
话只说半句，余音散在燃着沉香的空气里。
陈浩然当时垂首应道：“晚辈久居江南，耳目闭塞。”心里却警铃大作。他当然知道——历史上曹家就是在雍正五年末开始被彻查，六年正月曹頫被革职，家族百年基业轰然倒塌。如今已是九月，风雨欲来的气息，连府中最迟钝的仆役都开始窃窃私语。
窗外的雨声渐密。
陈浩然从怀中取出那本以油纸仔细包裹的札记。翻开，里面是他用简体字夹杂英文缩写记录的数月见闻：曹府日常用度、往来官员名录、账目疑点，还有……那个总爱溜到书房偷听大人谈话的瘦弱男孩。
“腊月生人，小名沾哥儿，天资颖悟，尤嗜杂书。”
笔迹在这里停顿，留下一团墨渍。陈浩然记得第一次见到那孩子时的震撼——不过五六岁年纪，却已能背诵半本《千家诗》，一双眼睛看人时总带着超乎年龄的疏离与敏锐。他知道这是谁，或者说，将来会成为谁。那种感觉很奇怪，像是站在时间河流的岸边，看着一粒注定要长成参天大树的种子，正在贫瘠的土壤里艰难萌芽。
烛火忽然摇曳。
陈浩然迅速收起札记，起身望向门口。虚掩的木门被推开一条缝隙，探进来的是一张稚嫩却苍白的脸。
“沾哥儿？”陈浩然压低声音，“这么晚了，你怎么——”
“陈先生，”男孩闪身进屋，反手将门掩上，动作轻巧得像只猫，“我听见我爹和管家说话……他们说，京里来了密函。”
同一时刻，金陵城南的“天乐木行”后堂却是灯火通明。
陈乐天站在满室紫檀香料的包围中，手中把玩着一枚新刻的鉴藏印。印章用的是上等寿山石，印文是他请江宁名匠篆刻的“乾隆御览之宝”——当然，此刻这个年号还不存在，他只是模糊记得清代皇室鉴赏印的形制，稍加改动后便成了自家紫檀产品的“防伪标识”。
“东家，福隆商行的刘掌柜又派人来了。”账房先生老何掀帘进来，脸上带着愁容，“还是那句话，要么按他们的价出货，要么……金陵城的所有木匠铺子，都不会再接咱们的料子。”
陈乐天冷笑一声。
这是本地木材商联合绞杀的第三个月了。自从他的紫檀家具以“精工细作、款式新颖”打开高端市场，那些盘踞江南数十年的老字号便坐不住了。先是压价，再是截断工匠资源，如今连运货的船家都被打了招呼——凡是天乐木行的货，一律不予承运。
“年爷那边有回信吗？”陈乐天问。
“有，年爷手下的赵把总今日午后亲自来过，”老何从袖中取出一封信笺，“说已在运河上打点妥当，下月初有三条船可以调用。只是……”
“只是什么？”
“赵把总暗示，这情分只能用一次。年将军如今在西北督军，江南的旧部行事也需谨慎。”
陈乐天点点头，展开信纸。年小刀苍劲的字迹跃然纸上，除安排船只外，末尾还添了一句看似无关的话：“京中友人言，江宁织造府恐有变故，凡与之有牵连者宜早做打算。”
指尖在“江宁织造府”五个字上停顿。
他想到了正在曹府当差的浩然，也想到了妹妹巧芸——她的“芸音雅舍”里，可有好几位学生是曹家的姻亲。这条消息必须立刻传递出去。
“备车，”陈乐天收起信，“去芸音雅舍。
秦淮河畔的“芸音雅舍”今夜弦歌不绝。
二层临水的琴室里，陈巧芸正在指导三位闺秀弹奏她新谱的《秋月赋》。曲子融合了江南丝竹的婉转与现代音乐的抒情结构，指法上也做了创新，加入了轮指和滑音的技巧，在金陵闺秀圈中已成风尚。
“指腕要松，音与音之间要有呼吸，”陈巧芸轻按一位少女的手腕，“就像说话一样，要有停顿，有起伏。”
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