夜深如墨，江宁织造府的账房内只余一盏孤灯。
陈浩然指尖抚过泛黄的账册页脚，忽然触到一处异常的厚度。他屏住呼吸，用裁纸刀轻轻挑开装订线——夹层里，三页薄如蝉翼的宣纸滑落而出。
烛火跳跃间，他看清了纸上密密麻麻的红字标注：
“雍正二年三月，御用绛丝龙袍一件，报损。实转售徽商汪氏，银八百两。”
“同年八月，宫用金线三十斤，账销六成。余货入苏州‘云锦轩’。”
“三年正月……”
冷汗瞬间浸透了浩然的中衣。
次日清晨，曹頫召见幕僚议事的书房里弥漫着檀香。
“近日宫中催办端午贡品的文书，诸位都看过了。”曹頫的声音透着疲惫，这位袭职不过数年的江宁织造，眼尾已生出与年龄不符的细纹，“皇上崇尚节俭，今年龙舟锦的用金线规格比往年减了三成。”
坐在末座的陈浩然低头研磨墨锭，余光瞥见师爷赵文奎捻须沉吟。
“大人，”赵师爷缓缓开口，“规格虽减，工艺却要求‘朴素中见华贵’。依老朽看，倒不如在暗纹上下功夫——用银线掺蚕丝，日光下隐隐有流光，既合圣意，又……”
“又省下三成金线？”角落里传来一声轻笑，是管库房的秦先生，“赵师爷好算计。只是省下的料，是入库还是入‘老地方’？”
书房骤然寂静。
陈浩然手下的墨锭微微一滞。这一个月来他已摸清织造府脉络：曹家世代经营江宁织造，表面风光无限，实则早被康熙年间的数次接驾拖垮了底子。如今新帝登基，查亏空的风声一日紧过一日，府中人人自危。
“秦先生慎言。”曹頫端起茶盏，盏盖与杯沿轻碰的脆响在静室里格外刺耳，“皇上明鉴万里，我等自当尽心办差。那些无稽之谈，休要再提。”
话虽如此，浩然却看见曹頫握盏的手指关节微微发白。
三日后，秦淮河畔的“芸音雅舍”来了位特殊的客人。
陈巧芸将最后一枚义甲缠好，抬头便见侍女引着一位戴帷帽的女子穿过回廊。虽看不清面容，但那身云锦缎子与步履间的气度，已昭示着来人不凡。
“小女曹氏，久闻陈姑娘琴艺超绝。”女子摘下帷帽，露出一张清秀却眉宇含愁的脸——正是曹頫的侄女，曹寅的孙女曹芷兰。
巧芸心头一跳，面上却笑意温婉：“曹小姐光临，蓬荜生辉。”
教学在雅室进行。当巧芸演示轮指技法时，曹芷兰忽然轻声问道：“听说陈姑娘有位兄长，在伯父府上任幕宾？”
“正是。”巧芸手下琴音未停。
“我昨日路过账房，见陈先生为核对一批苏杭丝绸的账目，忙至深夜。”曹芷兰的声音更轻了，“伯父常说府中幕僚虽多，如陈先生这般通晓新式记账法的，却是难得。”
琴弦铮然一声。
巧芸收回手，缓声道：“家兄愚钝，不过略尽本分罢了。”
“本分……”曹芷兰重复着这个词，从袖中取出一枚素笺，轻轻推至琴案边，“前日整理祖父旧稿，偶得此诗。想着陈先生是读书人，或愿一观。”
素笺上是娟秀小楷抄录的一首七律，咏的是冬雪压竹。巧芸粗看一遍，正要道谢，却忽觉不对——每隔三字，若连起来读……
“账危速离”！
她猛地抬头，曹芷兰已重新戴好帷帽，起身一礼：“今日受益良多。改日再来请教。”
送走曹芷兰，巧芸攥着那枚素笺在雅室呆立良久。直到日影西斜，她才快步走向书案，用他们兄妹私下约定的密写法，将今日之事写成短笺，塞入特制的竹制笔管中——这是父亲陈文强设计的传信方式，由可靠的行商每隔十日南北传递一次。
但这次，她等不了十日了。
当晚，金陵城南的“檀香阁”后院，陈乐天正与两位徽州木商品茶。
“陈老弟这‘限量鉴藏’的法子，着实高明。”年长的胡商人捋须笑道，“上月那批打着‘御用同源’旗号的小叶紫檀镇纸，苏州文人圈里已炒到百两一对。”
乐天谦逊举杯：“全赖诸位前辈帮衬。不过……”他话锋一转，“近日听闻织造府那边，似有变故？”
两位商人交换了眼色。
年轻些的汪商人压低声音：“陈老弟不是外人，透个底——曹家这棵大树，怕是要倒。盐政、漕运、织造，皇上登基后这三处的账，查得一个比一个紧。扬州那边已经……”
话未说完，包厢门被轻轻叩响。心腹伙计附耳禀报几句，乐天脸色微变，起身告罪：“舍妹有急事，在下暂且失陪。”
后院偏门处，巧芸一身男装，戴着斗笠。见到兄长，她第一句话便是：“浩然有危险。”
听完妹妹叙述，乐天在月光下来回踱步。秦淮河的桨声灯影从墙外隐约传来，衬得小院格外寂静。
“曹家小姐冒险传信，说明局势比我们看到的更急。”他停下脚步，“父亲那边前日来信，说京中已有御史准备上奏弹劾江宁织造亏空。按历史……”
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