腊月二十三，小年夜的京城飘着细雪。
陈府新置的三进宅院里，三十六盏琉璃灯将前院照得恍如白昼。穿绸裹缎的宾客踩着青石板路，在仆从引导下穿过雕花游廊，每一步都能看见这个新兴家族的富贵气象——廊下悬着苏绣灯罩，墙角摆着紫檀盆景架，就连引路的丫鬟都穿着杭绸比甲，发间簪着小小的珍珠头面。
“这陈家的排场，怕是比有些三四品的官宦人家还要气派了。”
“听说光是这宅子就花了八千两，还不算里头的摆设……”
低声议论在宾客间流传。正厅门敞开着，里面传来的不是寻常丝竹，而是一阵清越铮然的乐声——陈家大女儿陈婉清正在演奏改良后的二十一弦古筝，琴音如水银泻地，将现代改编的《春江花月夜》演绎得既有古韵又不失新意。
陈文强站在厅门处迎客，一身宝蓝色暗纹杭绸直裰，腰间系着和田玉带钩，脸上带着恰到好处的笑容。他拱手作揖的动作已看不出两年前那个在煤窑里打滚的落魄模样，只有眼角新添的细纹，记录着这段日子的殚精竭虑。
“恭喜陈掌柜，乔迁之喜，财源广进啊！”粮行的刘老板递上礼单，眼睛却不由自主瞟向厅内那架紫檀木嵌螺钿的屏风——那是陈家木器坊最新出品，据说怡亲王府也订了一套相似的。
“刘老板客气，快请里面用茶。”陈文强笑着让过，目光却扫向门外。
他等的贵客还没到。
后厨里，陈文强的妻子王氏正带着两个妯娌盯着灶上的活计。十八个灶眼同时开着，炖着佛跳墙的陶瓮咕嘟冒泡，蒸笼里是整只的八宝鸭，案板上还有待下锅的活鱼。
“大嫂，这燕窝还得再发一会儿。”二弟媳赵氏擦着汗说，“来的客人比预计多了两桌，备的料怕是不够。”
王氏咬了咬牙：“把留着自家过年那批海参也用上。今晚不能丢面子。”她顿了顿，压低声音，“听说礼部右侍郎家的管事也来了，就坐在西厢那桌。”
三弟媳孙氏咂舌：“乖乖，这种人物都来了？咱们家这是真要发达了。”
“发达？”王氏苦笑一声，看了眼窗外灯火通明的前院，“你大哥这几个月，白头发添了多少？昨儿夜里说梦话都在算账。”
正说着，外面传来一阵喧哗。王氏探头看去，只见几个穿着体面的商人簇拥着一个华服青年进了二门——那是京城有名的纨绔，镇国公府的旁支子弟，姓徐名景隆。此人一来就高声笑道：“陈掌柜，听说你家的蜂窝煤能把柴炭生意挤垮，今日可得让我开开眼！”
厅内乐声停了停。
陈文强面色不变，拱手道：“徐公子说笑了，不过是些小本买卖，糊口而已。”他使了个眼色，长子陈明远立刻上前，引导徐景隆入席。
但麻烦才刚刚开始。
宴至一半，酒过三巡时，徐景隆忽然敲了敲酒杯：“光喝酒听曲多没意思。陈掌柜，听说你得了怡亲王青眼，不如说说，王爷是怎么看上你家那些玩意儿的？”
这话问得刁钻。满厅宾客都安静下来。
陈文强放下筷子，缓缓道：“王爷仁厚，体恤百姓冬日苦寒，见我家煤炉能让寻常人家少受些冻，便吩咐做了几套试用。此乃王爷爱民如子，与我等小民何干？”
滴水不漏的回答。
徐景隆却不依不饶：“可我听说，王爷府上今年的炭例减了三成，都换成你家的煤了。这得是多大一笔生意？”他眯起眼睛，“陈掌柜，有这等门路，不如带携带携大家？我愿出三千两，入你煤窑一股，如何？”
三千两，这是明抢。
陈文强还没开口，坐在次席的年小刀忽然笑了起来：“徐公子好大的手笔。不过我听说，令尊上月在顺天府为了一块地皮，可是花了五千两还没拿下。怎么，家里的银子都流到公子这儿来了？”
年小刀如今是陈家在市面上的“护院”，虽无明面上的身份，但在京城三教九流中颇有面子。他这话一出，徐景隆脸色变了变。
厅内气氛骤然紧张。
宴席散时已是子时。送走最后一批客人，陈家人齐聚后院花厅，脸上的笑容都卸了下来。
“大哥，那徐景隆摆明了是眼红。”二弟陈文德灌了口冷茶，“我打听过了，他家和柴炭行的几个大商户是姻亲。咱们动了人家的奶酪，人家这是要反扑了。”
三弟陈文孝皱眉：“可咱们有怡亲王的订单，他们敢乱来？”
“订单是订单，生意是生意。”陈文强揉了揉眉心，“王爷能保我们一时，保不了一世。况且……”他顿了顿，“树大招风。今日来的宾客里，真心祝贺的不到一半，余下的，不是来探虚实，就是来寻机会分一杯羹的。”
王氏小心地问：“那徐公子说的入股……”
“绝不能答应。”陈文强斩钉截铁，“煤窑是咱们家的根基，一旦让人插进来，往后就由不得咱们做主了。”他看向几个弟弟和已成年的子侄，“从明日开始，煤窑的护卫再加一倍。运煤的车队每队不少于六人，都要配棍棒。”
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