晨光还未完全浸透京城的灰瓦，陈家大院已是一派忙碌景象。后院里，新制的第三批煤炉正在装车，铁器碰撞声清脆作响；前厅廊下，几个学徒正小心翼翼地为紫檀插屏进行最后一道上蜡；西厢房里，隐约传出试奏古筝的流水之音。不过半年光景，这个曾经只靠一间木工作坊糊口的小户，已经织就了一张令旁人侧目的产业网。
陈文强站在二进院的石阶上，手里翻看着三本账册——煤炭、木器、乐馆，眉头却不见舒展。账面数字确实漂亮：蜂窝煤销量每月递增三成，改良煤炉供不应求，紫檀家具接下三笔官宦人家的订金，古筝馆甚至排起了学生候学的名单。财富像滚雪球般积聚，库房里的银锭子摞得让人心慌。
可他知道，这表面的繁花似锦下，暗流已经涌动。
“大哥，怡亲王府的李管事又派人来催问，那批书房暖炉何时能交货？”二弟陈文胜小跑着过来，额上沁着薄汗，“这已经是本月第三次催问了。”
陈文强合上账本，目光投向院墙外隐约可见的槐树梢：“原定是后日，告诉李管事，只会提前，不会延误。另外，装货时每个炉子多配一盒上好的兰炭，用锦盒装着，算咱们的孝敬。”
“这……成本可就又上去一截。”陈文胜犹豫道。
“胤祥王爷的订单，赚的不是银子，是护身符。”陈文强压低声音，“内务府那边有什么动静？”
“正想跟您说这事儿。”陈文胜凑近一步，“昨儿个听柴炭司的刘笔帖式酒后吐了句，说上头有人问起京西突然冒出来的‘黑金’买卖，问是否合规制、税银可足额。我塞了二两银子，他才含糊提了个‘惠’字。”
陈文强心头一凛。惠？如今朝中姓惠又掌实权的，只有那位以刻板守旧闻名的惠大人。此人最厌“奇技淫巧”与“骤富之辈”，若真被他盯上，怕是麻烦不小。
“咱们的税银可有纰漏？”
“一分不差，还常多缴些零头。但大哥，您知道的，他们若真想找茬……”
话未说完，前院忽然传来一阵喧哗，夹杂着瓷器碎裂的脆响。兄弟俩对视一眼，疾步向前院走去。
只见厅堂里，三弟陈文利正脸红脖子粗地跟一个穿着绸衫的中年男人对峙，地上碎了一地青瓷片——那是陈文强特意从景德镇定来待客的茶具。
“怎么回事？”陈文强沉声问道。
那中年男人转过身，脸上堆起生意人惯有的笑，眼底却毫无温度：“陈大当家，鄙人姓赵，在鼓楼东街开木器行的。今日冒昧造访，实在是有桩好事想与贵府商议。”他顿了顿，目光扫过厅中那对紫檀雕花椅，“听说贵府的紫檀手艺京城独一份，连怡亲王都青睐有加。我们‘隆昌号’想与贵府合作，包销所有紫檀器物——价格嘛，比你们现在零售高出两成。”
陈文利在一旁气得发抖：“大哥，这厮方才说，若我们不答应，只怕‘怀璧其罪’，京城的木料行今后谁也供不了咱们紫檀！”
陈文强示意三弟稍安，转向赵掌柜：“承蒙隆昌号看得起。不过陈家小本经营，眼下产能有限，光应付现有订单已捉襟见肘，实在不敢再接包销之约。”
赵掌柜的笑容淡了些：“陈大当家是聪明人，该知道京城做生意，讲究的是个‘和’字。独木不成林，独食不肥己。贵府这半年崛起得太快，已经让不少同行夜里睡不踏实了。”他向前一步，声音压低，“柴炭行当的王老爷子，木器行的几位老字号，甚至乐器坊的师傅们……都有人递话。今日我来，是给贵府递个台阶。若愿意让出几分利、纳个投名状，大家便还是朋友。”
赤裸裸的威胁。
陈文强忽然笑了。那笑容里没有温度，只有穿越者见识过商业丛林的锐利：“赵掌柜，劳烦转告各位同行：陈家的炉子烧的是西山挖出来的煤，陈家的家具用的是南洋漂来的木头，陈家的乐馆教的是姑娘们自己想学的手艺。我们不偷不抢，不欺行霸市，每一文钱都经得起查。若有人觉得我们挡了路——”他顿了顿，一字一句道，“请他们自己把路修宽些。”
赵掌柜脸色终于沉了下来，拱了拱手：“既如此，赵某告辞。只盼陈大当家日后莫要后悔。”
待那背影消失在大门外，陈文利急道：“大哥，这隆昌号背后是内务府的关系，咱们是不是太硬气了？”
“硬气？”陈文强摇摇头，“你当他真想要合作？不过是试探罢了。若我们今日退一寸，明日他们就会进一丈。文胜，去查查这姓赵的最近和哪些人来往密切，特别是宫里、府里的人。”
正吩咐着，管家老吴匆匆进来，手里捏着一封素笺：“大爷，门房刚收到的，指名给您。”
素笺无落款，只有一行工整小楷：“西市口新开‘暖香阁’，炭价低三成，炉型仿贵府七成。”
陈文强捏着信纸，指尖微微发白。价格战开始了，而且对方有备而来——能仿制炉型，说明已经弄到了他们的煤炉，甚至可能买通了作坊里的工匠。
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