腊月的寒风像刀子般刮过京郊官道。
陈文强被急促的敲门声惊醒时，寅时的更鼓刚敲过第三遍。他披衣起身，推开门，就见管家陈福满脸焦急地站在廊下，灯笼昏黄的光映着他额头的冷汗。
“东家，出事了。”陈福声音压得极低，“西山煤场往城里运煤的三辆骡车，在十里坡被截了。押车的王老五带着伤逃回来报信，说……说是顺天府衙役动的手。”
陈文强心头一沉，睡意全无。
“人呢？”
“在前厅，腿受了伤，已经请郎中包扎了。”
穿过两道月亮门，前厅里炭火烧得正旺，却驱不散满室凝重的寒气。王老五坐在圈椅上，左腿裤管被剪开，纱布缠裹处渗着暗红。他见到陈文强，挣扎着要起身。
“坐着说。”陈文强按住他，“仔细讲，怎么回事？”
“丑时二刻，我们三辆车刚过十里坡的界碑。”王老五喘着粗气，“突然从林子里冲出二十多人，穿着顺天府的号衣，提着水火棍。领头的是个络腮胡，说我们私运矿货、逃漏税银，要连车带煤全部扣押。”
“可有出示文书？”
“有！我特意看了，盖着顺天府的大印，是真的。”王老五从怀里掏出一张皱巴巴的纸，“这是他们留下的扣押凭据。”
陈文强接过，就着灯光细看。文书格式严整，印章清晰，甚至连煤车的数量、载重都写得明明白白。这绝不是临时起意的敲诈——是有备而来。
“他们知道我们给怡亲王府供煤的事吗？”
“我说了！”王老五激动起来，“我说这煤是送往王府别院的，那络腮胡冷笑一声，说‘王府的煤自有官窑供应，你们这些私窑的劣煤，也敢冒充’？然后……然后就动手了。”
厅里一片死寂。炭火噼啪作响。
陈文强的二弟陈文浩猛地拍桌：“欺人太甚！我们每月给顺天府上下打点的银子少吗？这是翻脸不认人！”
“不是翻脸。”陈文强缓缓将文书折好，“是换了主子。”
辰时初刻，陈家大宅的书房里，家族核心成员齐聚。
紫檀木长桌两侧，坐着陈文强、二弟陈文浩、三妹陈文秀，以及年小刀——这位昔日的市井头目，如今已是陈家护院总管，掌管着三十多名得力人手。桌上摊开着京城地图、账簿，还有那份扣押文书。
“我天亮前去打探了。”年小刀指着地图上十里坡的位置，“截车的人确实是顺天府的，但领头的络腮胡叫赵猛，是府尹李大人的远房表亲，三个月前才从保定调来。此人行事狠辣，专替李府尹办些见不得光的事。”
陈文秀翻着账簿，秀眉微蹙：“大哥，我们这个月已经向顺天府‘孝敬’了二百两，比上月还多了五十两。他们为何突然发难？”
“因为有人出了更高的价码。”陈文强站起身，走到窗前。院里的腊梅开得正盛，他却无心欣赏，“柴炭商行会会长孙百万，半个月前宴请顺天府李府尹，连吃了三天的席。你们可知作陪的是谁？”
众人摇头。
“内务府广储司的郎中，齐海。”陈文强转过身，神色凝重，“专管宫中采买的那位。”
陈文浩倒吸一口凉气：“宫里……要动我们？”
“不是宫里，是宫里有人看上了我们这块肥肉。”年小刀啐了一口，“我手下兄弟听茶楼的说书人讲，最近京里流传一个说法——陈家靠奇技淫巧敛财，那蜂窝煤烧出的烟有毒，用了要损寿数。这谣言，就是从孙百万的茶楼里传出来的。”
“三路并进。”陈文秀合上账簿，“谣言毁我们名声，官府卡我们运输，宫里施压……这是要把我们往死里逼。”
正说着，门外传来急促脚步声。管家陈福推门而入，手里捧着一张烫金请柬。
“东家，怡亲王府送来的。”
陈文强接过，展开一看，眼神微动。
“王爷邀我明日过府一叙。”他顿了顿，“特意注明——‘携新制煤炉样品’。”
次日巳时，陈文强的马车停在怡亲王府西角门。
王府长史周安早已候在门前，见了陈文强，笑容比往日多了三分热络：“陈东家可来了，王爷在暖阁等着呢。”
穿过三重院落，陈文强敏锐地察觉到王府气氛不同往常。往常见到的悠闲仆役少了，多了些脚步匆匆的官吏模样的人。廊下值卫的侍卫，眼神也格外锐利。
暖阁里炭火烧得暖融，怡亲王胤祥斜倚在炕上，手里把玩着一对和田玉核桃。他穿着常服，神色却带着几分倦意，眼下有淡淡的青影。
“草民陈文强，叩见王爷。”
“免了，坐。”胤祥抬抬手，目光落在陈文强身后仆从捧着的木箱上，“那就是新炉子？”
陈文强亲自打开木箱，取出一尊黄铜打造的煤炉。这炉子不过二尺高，造型精巧，炉身上錾刻着缠枝莲纹，炉门开合处装有弹簧机关，一按即开。
“此炉用了双层炉壁，中空填以石棉，保温极佳。”陈文强演示着，“炉箅可调节通风，煤块燃烧更充分。最重要的是——”他打开炉顶一个暗格，“这里可接铁管，将烟气导出室外，室内再无熏烟之患。”
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