暮色如砚，陈宅新购的青砖院墙内，一场因煤炉而起的市井纠纷，正带着刺鼻的烟尘味，砸向了志得意满的陈文强。
院门被拍得山响，杂着妇人尖利的咒骂与孩童的哭嚎。陈文强眉头一拧，放下手中那只刚改良到第三版、依旧有些笨拙的蜂窝煤炉，示意闻声出来的陈乐天和陈浩然稍安勿躁。他拉开门帘，门外景象让他心头一沉。左邻右舍聚了七八人，为首的张婶叉着腰，脸上是毫不掩饰的嫌恶，她家半大的小子正捂着鼻子咳嗽，小脸皱成一团。
“陈家大郎！你们家这弄的是什么妖孽玩意儿？整日黑烟滚滚，呛得人喘不过气！瞧瞧，我家晾的白衫子都落了一层黑灰！这日子还过不过了？”张婶唾沫横飞，手指几乎戳到陈文强鼻尖。她身后众人纷纷附和，抱怨声此起彼伏，焦点都集中在陈家后院连日来试验煤炉产生的浓烟和煤灰上。
陈文强心头火起，这煤炉是他心心念念的“黑金”大业的关键一步，这几日试验刚有点眉目，烧制的煤饼虽不如意，取暖效果却已初显。但面对群情激愤的邻居，他那套商场忽悠功夫一时派不上用场。陈乐天赶紧上前，陪着笑脸：“各位高邻，对不住，对不住！家兄是在试验一种新式取暖物件，难免有些烟火气，惊扰了各位。我们一定尽快改进，绝不再扰民。”
“改进？说得轻巧！这乌烟瘴气的，谁知道是不是在炼什么邪门东西！”一个尖锐的声音响起，是巷尾以卖柴炭为生的王老五，他眼神闪烁，透着几分不易察觉的煽动。陈文强立刻嗅到了不一样的味道，这不仅仅是邻里纠纷，恐怕背后有同行在推波助澜。
陈文强灵机一动，决定“以毒攻毒”，用最直接的方式展示煤炉的价值，同时巧妙化解矛盾。
陈文强压下火气，脸上堆起混不吝的笑容，拱了拱手：“各位街坊，吵吵不是办法。这样，眼见为实！大家伙儿要是不怕冷，就请移步我院里，亲眼瞧瞧我这‘妖孽玩意儿’到底是个啥。若是看完还觉得是祸害，我陈文强立马拆了它，再摆酒给各位赔罪！” 他这话说得光棍，反倒让吵闹的邻居们一愣。
不等他们反应，陈文强转身引路，众人将信疑疑地跟了进去。后院一角，那只粗陋的煤炉正燃着，烟囱口确实还有些许青烟冒出，但炉体周围暖意融融，与院外的寒风刺骨形成鲜明对比。陈文强拿起火钳，扒拉出几块烧得通红的煤饼，热量扑面而来。他又拎起炉子上一直温着的一壶水，顷刻间便烧得滚开，蒸汽“嗤嗤”作响。
“张婶，您摸摸这炉壁，烫手不？王叔，您瞧瞧这火头，比您那柴火旺实不？”陈文强侃侃而谈，“不瞒各位，这是小子琢磨的‘石炭炉’，用的是便宜的石炭。眼下是没弄利索，烟大了点。可大家想想，这数九寒天的，若是家家户户能用上这玩意儿，省下买木炭的银钱，屋里还暖暖和和的，是不是件好事？”
他边说边示意陈浩然端出几盘新买的点心，又让陈乐天给几个看热闹的孩子手里塞了把糖块。伸手不打笑脸人，更何况感受到了实实在在的暖意和甜头，邻居们的态度明显软化了。张婶嘟囔着：“话是这么说，可这烟……”
“婶子放心！”陈文强拍胸脯保证，“给我三天，不，两天！我一定把这烟的问题解决了！若还冒黑烟，不用您说，我自己砸了它！这段时日，我家每日烧的热水，左邻右舍随便用，算是我的一点心意！” 这一手软硬兼施，加上实实在在的好处，总算暂时平息了风波。王老五见状，冷哼一声，悻悻而去。
外部麻烦刚歇，内部隐患骤然爆发。年小刀手下核心人物刀疤刘深夜到访，带来的消息让陈家兄妹刚放松的神经再度紧绷。
夜深人静，书房内灯烛摇曳。兄妹四人围坐，总结今日得失。陈乐天提到紫檀生意虽顺，但木行公会似乎开始留意到他这个不守行规的“外来户”，隐约有打压之意。陈巧芸则说起今日去某尚书府教琴，听闻有御史风闻奏事，对京城近来“妇人不重德容，竞相习学靡靡之音”颇有微词，虽未点名，却让她心生警惕。
就在这时，院墙传来三长两短的叩击声——是年小刀联络的暗号。陈文强起身开门，来的却是年小刀手下最得力的刀疤刘，他神色匆匆，额角带汗。
“陈爷，几位爷、姑娘，出事了！”刀疤刘压低声音，也顾不上客套，“我们大哥……午后人就没影了！按约定，酉时他该在南城赌坊后巷与我碰头，交接一批从通州来的紧要消息，可等到现在也不见人！”
屋内气氛瞬间凝固。年小刀虽是他们用利益笼络的市井人物，但数月合作下来，已成为陈家信息网和地下保护伞的关键一环。他的突然失踪，非同小可。
“他最后去了哪里？见了什么人？”陈浩然沉声问，指尖无意识地敲着桌面。
刀疤刘抹了把汗：“大哥下午独自去见了‘四海镖局’的赵镖头，像是打听一批官面上查得紧的货的走向。从镖局出来时还好好的，说是去茶楼听会儿书就回来。可……茶楼的人说大哥根本没去！”
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