新生的绿意无法遮蔽日益浓重的战争阴云。兰德尔的侦察小队像惊弓之鸟，穿梭在控制区外围越发危险的地带。教会先锋军的斥候活动变得愈发猖獗和大胆，小规模遭遇战几乎成了日常。
一次例行的边境巡逻辑中，兰德尔凭借着他那近乎本能的“失败经验”，敏锐地察觉到了一丝不同寻常的踪迹——并非人类军队整齐的靴印或圣骑士战马的蹄铁，而是更加杂乱、带着兽类特征的脚印，以及一些被粗暴折断的灌木丛，空气中还残留着一股浓烈的体味和淡淡的血腥气。
“有情况！不是教会的人！”他压低声音，打了个手势，小队立刻散开，悄无声息地潜入附近的岩石阴影中。
他们小心翼翼地追踪着痕迹，最终在一处隐蔽的山谷裂缝外，听到了压抑的咆哮和痛苦的呻吟。兰德尔示意小队停下，自己则像壁虎一样悄无声息地攀上岩壁，向下窥视。
谷底的情景让他瞳孔一缩。大约二三十个**兽人**正蜷缩在那里，他们大多带伤，装备简陋破烂，脸上写满了疲惫、愤怒和绝望。几个雌性兽人正在用简陋的方法给伤员包扎，几个强壮的雄性则警惕地注视着谷口，手中紧握着粗糙的战斧和木棒。从他们的状态和对话的零星碎片（提及村庄被烧、族人被掳为奴隶）来看，这显然是一个在圣战浪潮冲击下，失去家园、被迫逃亡的小型部落。
“头儿，怎么办？”一个手下悄声问，语气紧张。兽人的凶悍众所周知。
兰德尔脸色阴晴不定。他的第一反应是避开麻烦。但那个诱惑的低语似乎又在耳边响起：*“看看…一群丧家之犬…或许能换点奖赏？或者…把他们引向别处，免得惹祸上身？”*
他咬了咬牙，最终，生存的理智和一丝残存的、连他自己都未必察觉的“规矩感”占了上风。他低吼道：“撤！原路返回，别被发现了！把消息带回去！”
小队悄无声息地退却，以比来时更快的速度返回基地。兰德尔第一时间将情况汇报了上去，详细描述了兽人部落的位置、规模和状态。
消息很快被呈送至魔王面前。全息沙盘上，那个代表兽人部落的黄色光点出现在控制区边缘。
“分析其行为模式及潜在价值。”魔王命令道。
Nova迅速调集了附近所有的传感器数据，并结合莉兰德拉情报网中关于边境兽人部落的信息进行交叉分析。“目标单位处于极度弱势，生存需求压倒一切。其与教会存在世仇，可利用性高。威胁等级：低。接触风险：中（可能存在文化冲突及不可控性）。”
几乎没有任何犹豫，魔王下达了指令：“莉兰德拉，派遣一支小型外交小组，携带少量食物和药品，尝试与该部落进行**谨慎接触**。传达信息：我们提供有限度的庇护和生存物资，换取他们的劳役、战斗力量及关于外部世界的情报。这是对联盟战略的第一次实战测试。”
命令被迅速执行。一支由三名黑暗精灵使者（精通谈判与潜行）和一小队人类士兵（作为武力和善意象征）组成的小队，带着几袋粮食和霍布斯提供的止血草药，悄然前往那个山谷。
**外部世界的回响**并未停止。通过莉兰德拉的地下情报网络和矮人贸易带来的零星信息，更多信息被拼凑起来：
* **精灵王国**对“光之造物”的传闻保持了诡异的沉默，并未如预期般表态或行动，仿佛在冷眼旁观。
* **人类帝国内部**，某些边境贵族对圣战的态度愈发暧昧，征调物资和兵员时磨蹭蹭蹭，雷顿伯爵的领地甚至传来了轻微骚乱的传言。
* **地下世界**，其他黑暗精灵家族对影织家族与“地表怪物”结盟的举动议论纷纷，大多持嘲讽和警惕态度，但也有一两个家族悄然发来了隐晦的、试探性的信息。
而在堡垒内部，**来自深渊的低语**从未停歇。它变得更加飘忽，难以捕捉。
它依旧在**兰德尔**因一次侦察失利而懊恼时，诱惑他“带着功劳投靠更有‘前途’的地方”；
它在一个因配给问题而对黑暗精灵产生怨愤的**人类军官**心中，煽动种族对立的情绪；
它甚至可能在一个因光爆而失去战友、内心充满创伤后应激的**黑暗精灵**耳边，重复着复仇的呓语…
Nova的传感器能捕捉到这些异常波动的涟漪，却始终难以锁定那不断跳跃的源头。内部监控的级别被悄然提升至最高。
**阿什莎·尼德霍格**对这一切显得有些不耐烦。她偶尔化为人形，在堡垒高处眺望，对那弥漫的神圣力场和低阶天使的窥视发出不满的冷哼。“真是…吵死了。”她更喜欢待在虚空龙的本体形态，那能让她远离这些令人烦躁的“琐事”。
而**霍布斯**则完全沉浸在他的世界里。“净化苔藓”的试验田规模扩大了一倍，他正忙着记录各种数据，试图优化其生长速度和净化效率，对外界的暗流汹涌仿佛毫无察觉。
魔王处理着所有这些信息流——兽人部落的接触进展、外部势力的动向、内部不稳的迹象、技术的微末进步。一切都是变量，需要纳入那庞大的、不断演算的战略模型之中。
“接触小组已与兽人部落初步建立联系。对方警惕性极高，但未表现出立即敌意。食物和药品已被接收。” Nova汇报道。
“持续观察。记录所有互动细节。评估将其纳入防御体系的可行性。”魔王回应。
他的目光再次扫过沙盘，那代表兽人部落的微小黄点，如同投入风暴中的第一只试探性的风筝。
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