平西王狄青低首道:“孩儿本无二心,此番出征也非三月五载所能了结。朝廷兵权在握,众将从命,孩儿只念老母年迈,无人照料,放心不下。”
老太君目光如炬,轻轻抚他头顶:“自古忠孝难全,儿既为国出力,娘便为你守家。你只管安然上阵,不必为娘牵挂。”
一旁四虎将、焦孟二将亦齐声道:“太太之言极是,千岁自当不负所托。”
狄青即定下出师良辰,行文兵部,调发十万精兵,命焦廷贵与孟定国前往教场统管军务。四虎将悉数随行,不另设偏将。
次日,狄青循礼辞遍文武重臣,先往各王府、崔信、文公、包拯等人府邸告别,俱得赠言相勉。后又专程至天波府拜别佘太君。老太君年高德重,见狄青忠诚复出,亦喜亦悲,拊肩叮嘱:“西北战事凶险,愿汝马踏三关,平定外患。”
狄青亦拜别南清宫,面见太后。太后见他神采奕奕,慰语未几,便怨声起:“侄儿啊,那庞贼阴狠毒辣,未得国法惩治,实乃天理难容。但你今既领兵为国,事事小心,莫叫奸人得手。”
平西王狄青俯首道:“承太后训诫,小侄不敢怠慢。”
潞花王亦在殿中,对狄青语重心长:“表弟,此去三关,不可心有旁骛。待你破敌奏凯归朝,若庞洪再露马脚,自有圣断,奸佞终不得久安。”
狄青拱手:“表兄所言,铭刻在心。”
狄太后命设酒宴于南清宫中,潞花王设席于西厢。母子、表弟兄对饮话别,情意缱绻,终归一别。饮罢送行,狄青再叩谢辞,回归王府。
庞洪自降官三级后,心头郁结难解。闭门不出,日日闷坐书房,愤恨填膺:“此番栽于包拯,皆因那孽障狄青未死。”越思越怒,终于修书一封,命家将火速送往雄关,递与女婿孙秀。
信中密言叮嘱:“贤婿留意,狄青已复生,包拯救他还阳,今又奉旨提兵而至,必为心腹大患。吾用尽心计不得其死,今望贤婿设法除之。”
家将领命,暗道飞鸽传书。庞洪送走信使,眼望西北苍茫之地,咬牙低语:“若不早除此人,老夫寝食难安;一日不除,便是一日的心头之恨!”
彼时圣上之所以未掣孙秀回朝,不过因当前虽为边关告急,然正值盛夏停征罢战时节,边庭虽乱,尚无兵败之虞;且如今五虎将、狄青俱领兵前往,已有良将在任,是以暂缓调令。
平西王狄青为避暑调兵,特定立秋之后吉日启程。光阴如流水,眨眼便至七月初旬。至七月十一日,狄青于王府整装,先至宫中面圣请辞,复至兵部点将,一应事务早已安排妥当。
兵部统筹十万精兵,个个精壮雄悍,聚集教场,旌旗蔽日。狄青命焦孟二将亲自坐镇教场操阅,一一检点;诸将也循例再赴南清宫辞别潞花王、狄太后,皆得深言叮嘱。
潞花王拍其肩曰:“表弟安行,舅母安在,我自照应,不必忧心家中。”
狄青点首称谢。与狄太后母子之间别语如泉,千言万语难尽。
返府之后,狄青率四虎将、焦孟将军入内,拜辞老太君。太君强忍别离之泪,拂袖笑道:“去吧,愿你旗开得胜,早早归来。娘老了,不打紧,你心安,娘也安心。”
平西王狄青跪拜:“孩儿不孝,不能左右亲前尽孝。惟愿凯旋归日,再叙膝下天年。”
六将齐齐叩首承诺:“请太太放心,千岁有我等在身前,定保其安。”
席设府堂,酒香四溢,将军纷纷举杯,饮至尽欢。席间石将军忽道:“千岁,小弟欲往赵王府辞别母亲与岳丈岳母,再拜过郡主,旋即归队。”
平西王狄青颔首:“贤弟正应如此,早去早回,莫误征期。”
石玉即刻起身,翻身上马,驰往赵王府。离情别意之语自不必言,一程之别,重在再见。
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