“什么?!”孙秀手中茶盏一震,几欲落地。他脸色骤变,起身踱步,“怎会如此!这狄青……他居然真把西夏打败了?”
他怒目环顾,脸上浮起不安与悔意,自语道:“我原以为西夏兵强马壮,必困狄青于白鹤关之外,既无援军,定不得还朝。谁料那西夏竟真无雄兵,竟也俯首称降,献出国宝……他若回朝,我那番罪奏便成了欺君之罪。哼,岂不是搬石头砸自己脚!”
他一掌拍在案几上,咬牙沉声道:“既如此,事已至此,不若先下手为强。”转身唤来家丁孙吉:“你速带书信一封,连夜入京,交于岳父大人庞丞相!告诉他……我前奏之事恐有不妥,须即刻筹谋,或可自保。”孙吉领命,夜半便披星戴月离关而去。
范仲淹于书斋内接得边关军报,神情振奋,朗声说道:“杨老将军,孙秀原欲加害狄青,怎料英雄得天相佑,大破西夏,凯旋而归,果然逢凶化吉。”
杨青长叹一声,道:“正所谓‘任君百计图谋巧,自有皇天作主张’。这等奸佞之辈,机关算尽,却终敌不过天理。元帅狄青忠义双全,怎会被那孙秀所害?我倒想看看,他这次又要耍什么花样。”
是日午后,炮声隆隆,三关外旌旗招展。斥候来报:“元帅狄青之军,已至三十里外。”
孙秀闻讯,只得强作镇定,唤来范仲淹与杨青:“烦请二位同本官出关迎接,免致失礼于大功凯旋之人。”三人一同出关,站于关前望去,但见黄尘滚滚,旌旗招展,大宋兵马列阵整肃,如山峦一般浩浩荡荡。
杨青微笑道:“原以为元帅狄青困于白鹤,未得援兵,定难返朝,不料竟能孤军破敌,夺回珍珠旗。这等战功,岂非上天护佑?”
范仲淹也笑道:“皇天庇佑忠良,何尝不是当今圣上的洪福所致?可惜孙大人你却未能洞察此理。”
孙秀强笑一声,道:“哈哈,二位说笑了。元帅狄青破敌,是我朝之福。你听——炮声又响,元帅到了,咱们出关迎接吧。”
军阵前,狄青身披盔甲,骑于龙驹之上,眉宇肃然。他远望三位朝臣迎至,勒马在前,抱拳高声道:“下官狄青,受命征伐西夏,今幸不辱使命,班师回朝。然念下官身负欺君重罪,未知圣上如何赦免,怎敢受三位大人远迎?”
孙秀勉强笑道:“狄大人战功赫赫,罪自当消,圣上必有嘉奖,贺喜了!”
范、杨二人亦拱手说道:“请下马入关罢!”
狄青谦逊不已,但终依言下马,与众人入帅堂。此时焦廷贵早已压抑多日,怒气难抑,见孙秀便大声怒斥:“我们元帅纵无救兵,也能破敌!谁是那奸佞小人,敢奏本欺君,欲杀我等忠良?”
狄青脸色一沉,厉声喝道:“住口!岂可失礼于朝廷大臣!”
众人入席,气氛稍缓,孙秀佯装平和,笑道:“闻得元帅在鄯善国喜结良缘,下官未曾先贺,还请见谅。”
狄青冷冷一笑,道:“孙大人,狄某原受命征伐西夏,只因迷路误入鄯善国,事非所愿,差点贻误军机。此事……岂是喜事?”
孙秀咬住话头,笑而不语。范仲淹心中愤懑,忍不住说道:“孙大人,今日元帅班师,正宜庆功言谈,为何一味挖苦讽刺,旁敲侧击?”
杨青亦接口道:“若无艰难险阻,怎显英雄担当?喜有之、祸有之,方为真男儿!不若让元帅将平西之事,细细道来,众人也可记之为功。”
是夜天色渐暗,堂中灯火通明,便宴设下,香气四溢,觥筹交错。众将士皆满面喜色,堂上高悬“凯旋班师”金匾,一派胜景。
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