随即命内侍数人护送陈琳回南清宫歇息。文武百官无不动容，皆叹冤情之大，隐秘之深，若非包拯执法如山、明察秋毫，此案恐怕永无昭雪之日。
当日仁宗赵祯传旨，退朝之后亲召包拯入内，命太师富弼、国丈庞洪、吏部尚书韩琦、枢密使欧阳修、参知政事唐子方随驾前往陈州迎接国母。另命内监与宫娥二十人随行，专为侍奉太后。
陈琳老内监自殿前退下，沿着南清宫的长廊急行。清晨寒意未散，宫殿檐角凝着露珠，风过时微微震颤，发出细碎声响。陈琳脚步虽快，却不由自主按住胸口，心中起伏难平：“包拯果然是天赋异禀、刚正不阿、明察秋毫。二十年纠缠不散的深宫冤狱，被他一朝拨开迷雾，真如烈日破云；圣上将他视作耳目心膂，果然非虚。”
他一路想着，心里既惊且叹：“我在宫闱二、三十年，从未见过如此刚直不挠之人。能将这天大冤情查得明明白白，换作旁人，哪敢如此触逆龙鳞？”
思绪翻涌间，南清宫的朱漆宫门已在眼前。门外松树深沉，晨风吹来一片肃穆。陈琳整了整冠服，这才趋步入内。
殿中香烟轻绕。潞花王赵元与狄娘娘母子正坐榻侧低声商议，见陈琳前来，俱抬起头。陈琳上前跪下，恭恭敬敬禀道：
“启禀娘娘、殿下，圣上已然审明狸猫换太子之案。郭槐招认悉数，陈琳也已对实口供。圣上与包相已备銮驾，往陈州迎李太后回宫。”
此语甫落，殿中气息为之一滞。
狄娘娘指尖轻颤，半晌方道：“二十年——二十年之事，今日竟得昭然？”
她声音低沉，似喜似悲。
她抬眸望向殿外，“喜的是西宫李氏尚在人世；的是我母子冒认太子，终归欺君之罪。此事既明，我与王儿，恐难辞其咎……”
潞花王闻言，神情亦是恍惚。他自幼长在母后膝下，从未怀疑自身根脉。如今骤闻圣上并非狄娘娘所出，他胸口像被人重重击了一下，良久方道：“孩儿……竟至今日方知真相。”
他抬手按住额角，心中百念纷乱。
狄娘娘却一把握住他的手，神情复杂：“王儿莫要自乱。事已至此，为娘自有承担，只求你莫失本心，不负江山社稷。”
陈琳又叩首道：“刘太后一自郭槐被擒之日，已觉形势不利；连日听闻包相又捉破王刑部一案，更觉事机难藏，是以宫中坐卧不宁。”
殿内寂然许久。
刘太后自郭槐落网之日起，便日日烦闷。即便御厨日日进奉珍馐佳味，她也一口难下；玉液琼浆摆在案上，香气袭人，却只觉喉间如堵。每至夜深，更觉风声似裁，烛影摇曳，都像催命之形。
那一夜，她躺在龙床之上，辗转难寐，心头愈发沉重：“若事泄，我与郭槐皆难逃大祸。”
天光方露，宫门忽传急促脚步。一名内监跌扑入殿，跪地喘道：“启上娘娘，大势危矣！奴婢遵命探听——圣上今早设朝，狸猫换主已审得明白！是圣上与包相亲审，郭槐招供尽出，陈琳老内侍亦对实无差。圣上与几位大臣已备銮驾，启程往陈州迎李太后矣！”
刘太后一听，只觉耳边轰然。她身子往后一仰，玉容倏然失色，手指在空中抖得厉害。“果……果然至此。”
她闭上眼，泪意在眼角打转，喃喃道：
“包拯……包拯……你我必是宿世冤仇，方至今生作对。”
她缓缓起身，目光扫向殿中帷幔、屏灯、玉案，皆是往昔威权所系，此刻却似背负沉重。她忽抬手捂住胸口，苦涩而笑：“郭槐当受万剐之刑，我亦难逃六律之诛。圣上念我为嫡母，不便加罪，可西宫李氏归来，旧怨难免；若包拯执性，再于皇上前挑唆，我岂能苟全？”
她声音越说越低，仿佛透出无边死意。“与其受辱，何不及早自行了断？”
她命宫娥内监尽皆退下，亲手阖上宫门。殿中顿时只剩静寂。风吹帘动，似在替她悲吟。
刘太后步至官房神龛前，缓缓跪下，额头叩在冰冷石面之上。
“先帝在天之灵……妾身今日自罄残生，以谢恩遇。”
泪水簌簌滴落。她抬手取出三尺红绫，布在掌中微微颤抖。
暮色未深，殿影沉沉。随着一声轻叹，红绫自檐上垂落，刘太后玉身悬空，衣袂轻摆，仿佛风中落花。
生死一线，再无回旋。
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