她敛起思绪，柔声道：“陛下莫急。破窑市井之中老妇，自称太后，未尝不是疯癫之人。包拯虽为良臣，难免也有错判一时。若两宫太后知他妄奏君上、诬陷国母，只怕天颜难容，到那时，包拯便是罪大恶极，陛下又何须烦忧？反将国体清明。”
仁宗闻言默然。他虽知包拯忠义，但此事关亲生母，事涉国本，纵是他，也有些心乱。庞妃见他神色仍郁，便传旨摆宴，百般温柔款待，试图转移其念。
安乐宫中，刘太后自郭槐离去后，始终未见回音，心中隐隐不安。眼见黄昏将近，殿外天光已暗，几名心腹太监却突然急匆匆冲入，面露惊惶。
“启奏太后娘娘——不好了！”
刘太后眉头一挑，放下手中茶盏，厉声喝道：“放肆！本宫在宫中三十余年，从未听人说过‘不好’二字。何事慌张？”
众内侍齐齐跪下，其中一人战战兢兢答道：“娘娘，九千岁……已被圣上当殿喝令拿下！听说，是包大人奏明圣上，说十八年前火焚内宫、狸猫换太子一事皆与九千岁有关。圣上大怒，当殿命人将郭槐绑缚，发交刑部王大人查办去了！”
刘太后听罢，脸色大变，倏然起身，几乎踉跄。她强撑身子，冷声问道：“王炳接案？不是包拯亲审？”
太监回道：“正是。王刑部亲领圣旨，将郭槐带往刑部，限三日结案。”
刘太后退回宝座，脸色铁青，心神动荡如雷。她怎料，多年之前密谋深藏的秘密，竟在今日败露？更惊骇的是，竟有一女子跑去陈州之地，将她亲手压下的往事揭了个底朝天！
她脑中急转念头，心道：郭槐一旦松口，我便再无回旋余地。幸而圣上未将案子交包拯，那王炳虽然也号称清正，却终究比不得包拯那般死脑筋——若他能收下些好处，未必不能转圜一线。
念及此处，刘太后当即命人备纸笔，亲笔修下一道密诏。外封裹着马蹄金五十锭、明珠三百颗，又选出三名最得力的心腹内监，另唤王恩为首，交代道：“你们趁夜出宰门，绕路往刑部，将这诏书与赏金交予王炳。务必口传本宫之意——但凡查此案，当以‘保王法、稳朝纲’为先，切不可冤害忠良。”三名太监齐声称“遵命”，拱手退下。
刑部尚书王炳当日将郭槐押解至天牢，命狱卒严加看守，不得疏忽，随即返回自家内衙。此时夜已深沉，街巷灯火昏黄，府中却仍亮着灯。
他才一进门，家人便报：“夫人正候在厅中。”王炳略一整理官服，步入厅堂。只见马氏夫人早已亲自摆好茶水，坐于炭炉旁，眉头微蹙，面带几分焦急。
“相公今日退朝好晚。”她将茶盏递来，又细细打量王炳神情，见他眉宇凝重、神思恍惚，便问道，“可是朝中有何变故？你看上去颇为烦忧。”
王炳接过茶盏，轻啜一口，叹道：“夫人有所不知，今日在金殿之上，圣上亲口下旨，将一桩惊天秘案交由为夫查办。此案之大，牵连极广，实非一般公事可比。”
马氏闻言一怔，皱眉道：“官人，你任刑部尚书，理应掌理盗贼讼狱，百姓冤情，那些内廷旧案、宫闱秘事，何由你插手？富弼、韩琦、文彦博这些朝中重臣尚未应命，你何必自陷其中？”
王炳微微苦笑：“夫人，此案非同小可，事关圣上出身之谜，若处理稍有不慎，便是诛心之祸。可那时朝堂之上，众臣或推辞，或低首，竟无一人敢接。为夫一念之间，只觉若人人都避祸图安，这社稷还有何公正可言？思及我与包年兄旧谊，又为朝廷百年根本，不得不应。”
马氏见丈夫动了真性情，心中既惊且怒。她强压声气，冷笑一声，道：“我且问你一句——你所办之案，可就是包拯口中那‘狸猫换太子’之事？”
王炳正色点头：“正是。”
马氏双眉倒竖，放下茶盏，起身走近一步，语气陡然严厉：“老爷，世人皆知，圣上早立为太子，乃狄太后亲出，此事金册玉牒白纸黑字，岂容更改？如今包拯孤身言说，未有旁证，你就信他一面之词？便是真有冤案，也应由天理来断，而非你一介刑臣以身犯险。”
王炳沉声应道：“包年兄素来刚直清廉，绝非妄言之人。此番他说在陈州遇一白发妇人，自称乃先帝李宸妃，所言情节详实，掌心山河、足底社稷，皆与圣上所言相符。此事非虚。”
马氏嗤笑道：“包拯是否走火入魔我不知，但我知你若执意承办此案，便是与狄太后、刘太后为敌，与朝中权臣为敌。郭槐虽为宦官，却根深蒂固，太后三宫倚之为臂膀，岂是你说动就动之人？你若动刑拷问，他必抵死不招，届时你办不出结果，却先惹下滔天祸患。”
王炳默然，面色有些迟疑。
马氏见状，语气稍缓，却愈加劝诫：“且不说你与包拯同年同科，他就算是你胞兄，他如今搅动的是宫闱旧事、储君血脉，你怎知他不是误信疯言？若你查得半真半假，最后被指作伪、欺君，那便万劫不复。为官之道，不在勇争一时之名，而在保全自身、保家安稳。你一生为官清正，何必为一桩旧事葬送所有？老爷，世间多的是无名忠骨，能得善终者有几人？”
王炳听到这里，眉头紧锁，心神翻腾。他本意是伸张正义，图个公道，但夫人一番话却也句句切中要害。是啊，这案子若查得通透固然是功德，可若半路受阻、得罪权贵，怕是全家性命都难保……
他望向窗外夜色，只见沉沉寒星，夜风袭帘而入，心中阵阵冰凉。
“夫人之言，倒也不无道理。”他喃喃道。
马氏缓声说道：“老爷，你若信我，明日便上奏辞办，或推交旁人，或拖而不议，此事未必真能水落石出。只要郭槐不死，太后不怒，便无人记你过错。将来官运稳进，子孙亦安。”
王炳垂目沉思，案桌上的灯火跳动不已，仿佛也在替他踌躇不决。
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