“唔……此事若真由老夫亲自出手，那这份状词可就非同小可。”他说着，目光锐利地看向沈御史，“你可知道，若要在金殿之上斩断此案，不仅状词要字字有据，还需打通黄门官、当驾官这些要害之人。送礼，是免不了的。”
沈国清一听，立刻跟上话头：“老师所言极是。小妹为此事已预备银两，白金五万，送礼、打点、通关，皆由我来。”
庞洪心头大喜，面上却不动声色，只轻轻点头道：“既如此，那你现银可带来了吗？”
沈国清心中暗笑，这位国丈果然还是那副德行，只会惦记金银。口中却恭敬答道：“未曾带来，但门生回去便取。”
“也好，”庞洪挥手示意，“你速去速回，老夫这就拟稿。”
沈御史拱手离去。庞洪则乐不可支地踱进书房，关上门窗，自言自语：“我就怕的是包拯在朝，如今他正奉旨赈灾，远在陈州，京中无能之辈皆我掌中玩物。杨宗保、狄青？不过是强弩之末。只消一纸状词，御前参奏，便叫你们人头落地，名节尽毁。”
他旋即磨墨提笔，文锋如刀，状词跃然纸上。写罢细细审读，眉头舒展，自觉极妙：“只数百字，换得四万金，又除去两名心腹大患，岂不快哉！”
不多时，沈御史返回，果然带来四万两雪亮白银。庞洪亲自点验无误，心中愈加得意，便正色道：
“贤契，你也算是明白人，老夫便将后事一并交代清楚，回去务必转达你妹，切不可出半分差池。”
沈国清拱手听命。
庞洪细言道：“这份状词，只是底稿，必须令妹亲笔誊写，字体工整，情感真切。”
沈御史点头道：“正好，小妹素擅书法，笔力遒劲。”
“好。”庞洪点点头，“还须咬破指尖，滴血于状末，以表哀情真实。衣着须穿素服，不可珠光宝气，要显得哀伤悔恨，才显其冤。”
“这些自然安排得妥。”
“上殿之时，乘坐小轿，伺机候于午朝门外。黄门官如无召唤，你便假托花绑衔刀求见。只要演得像，就可成功。不需真绑刀、真号哭，重点是神情、仪态、声泪俱下。”
沈御史频频点头，庞洪又道：
“若是主上提问，令妹务必冷静从容，不可慌张，更不可急于诉说她与你的关系。倘若皇上不问，切莫多言。状词要滚瓜烂熟，以防圣上质问时临阵出错。若一字含糊，那便前功尽弃。”
沈国清接过状词，只觉纸张微凉，字迹却如刀剑铿然。他略扫几行，便忍不住连声称道：“妙不可言！老太师笔力如铁，古今贯通，委曲情辞尽在其中。若有此状在朝堂呈上，事势必能翻转数分。”
他说罢，将状词稳稳收进袍袖，仿佛藏着一柄能左右命运的利刃。
酒宴不过象征性地摆了一桌，灯光摇曳中众人推杯换盏，心里却各怀鬼胎。沈国清只吃了几筷，便以公务为辞起身。冬夜的风自府门掠过，吹得飞檐下的铜铃微作低吟，他一路思索国丈之言，心绪复杂难平。
回衙后，他将状稿与国丈所嘱，一字不漏地交给沈氏。
沈氏听罢，只觉胸口像被硬物猛击，一时间泪如断线，滴落在状纸边缘。她抬袖匆匆拭去，对兄长拜谢之后，独自回到寓所内室。
那一夜灯火孤黄。纸窗外风声细碎，似远似近。
沈氏伏案再读状词，时而咬牙，时而落泪。她本性狠厉，可在丈夫与儿子尸骨未寒时，她心中只剩一个念头——哪怕拼上性命，也要讨回这桩血仇。入夜更深，她反复临帖，誊写状词，把每一字都压得如钉子般深。她心中反复默念：“明日五鼓，便是我沈氏命中一赌。”
沈国清回衙时，夜色更浓了。甫入内室，只见灯影静静垂落，尹氏端坐榻前，眉间愁意紧锁。
“相公请坐。”她柔声道。
沈御史解下外袍，坐于灯下。见妻子神色不宁，便问：“夫人还不曾安睡，可有什么不称心之处？”
尹氏抬眼，一声叹息：“妾之忧，谁能晓得？”
沈国清略一沉吟，便道：“必是因我妹子今日到此，你心中不安。她孤苦难中，夫亡子殒，你身为嫂嫂，理当劝慰几句。今日待她冷淡了，却教人心寒。”
尹氏声音骤冷：“相公说得轻巧。妾不说，只是不愿与你争执。如今反倒来怪我？”
沈国清皱眉：“姑娘今日并非寻常探访，而是满心悲痛而来。夫死子亡，是她一生至苦。你身为嫂嫂，应体念些亲情。”
尹氏闻言，眉心深锁，冷声道：“相公，妾并非无情。只是……令妹此人行事蛮横，不分曲直。她夫儿父子冒功伤人，自取其祸，死有余辜。她却不怨自己家中冒失，反怨杨元帅——这岂是明理妇人所为？”
语气虽不高，却字字如刀。
“若她守妇道，自当收拾尸骨，闭门自守，而非厚着脸皮来求相公报仇。相公贵为御史，怎可因一己之情，坏了朝纲？杨元帅守卫边疆，是国之栋梁。倘因她一言之仇，使国家折损名将——大宋江山谁来守？妾不过是提醒相公勿因私废公。”
沈国清闻言，轻笑，却不带半分温意：“夫人终究是妇道人家，不识大体。杨宗保在边关独掌兵权，瞒上欺下，不知暗中作了多少弊端。”
尹氏反问：“相公可有凭证？何以言他弊端？”
沈国清压低声音，道：“边关军粮年年巨耗，敌军却未退寸步。帐册中诸多不通之处，岂无蹊跷？纵我妹丈甥儿冒失，有错不过革职或杖责。杨宗保却置人于死地，不画供不立案，当场父子俱斩——如此狠绝，天地不容。旁观者哪个不忿？我妹夫亡子绝，她心如刀绞，怎不欲雪恨？即铁石之心，也要裂作两半。”
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