他叹了口气，说道：“如今正值隆冬，风雪交加，军中数十万士兵苦寒难耐。朝廷命狄青押送征衣到关，可眼见一月将尽，却还未到，实在令人担忧。”
他目光扫向左右，两侧皆是朝廷重臣：左侧是文臣范仲淹，礼部尚书，刚正不阿；右侧是武将杨青，年过七旬，却依旧精力旺盛，昔日曾随父亲杨景征战沙场，有“打虎将军”之称。
范仲淹起身拱手说道：“元帅不必太忧。狄钦差是朝中亲贵，又是一片忠心，断不会在途中耽误。现在还在限期之内，说不定明日便到。”
元帅杨宗保皱眉道：“范大人，你是文人，恐不知军中情形。士兵们都已挨不过这几日了，若再拖延，恐有冻死之忧。”
老将杨青缓声开口：“元帅，今时天候恶劣，车马难行，三十万件征衣，百辆大车，雨雪阻路也在情理之中。恐怕不是人力所能为。”
杨宗保仍面带忧色：“若待雪停再到，那些兵丁都冻坏了。”
范仲淹道：“不如派人前去催促一番，查实征衣动向，也好宽元帅之心。”
杨宗保点头称是，正要发话，忽然帐外传来一阵沉雷般的脚步声，一名魁梧壮汉快步踏入帅堂，单膝跪地，大声说道：“元帅，末将愿领此差！”
此人身高九尺，虎目豹头，正是“打虎将”焦赞的孙子——焦廷贵。声如洪钟，威风凛凛。
杨宗保一挥手：“焦廷贵听令，即刻前往仁安县沿途查探征衣情况。限你明日午时前回营复命，若有耽误，按军法从事，绝不宽贷！”
焦廷贵背上短刀，带好干粮与火石，一身披挂整齐，跨上骏马，踏雪而行。他是奉命出关催促征衣，心中知道时间紧迫，不敢耽搁片刻。冷风如刀，冰雪纷飞，他却一心只想尽快查清狄青一行下落，策马疾奔，消失在三关之外的白茫茫天地之间。
在三关以外百余里的磨盘山上，有一对兄弟多年盘踞于此为盗。兄名牛健，弟名牛刚，都是出身粗武好勇之辈，霸占此山已有十二年。他们手下喽啰上万，粮草储备足以支撑三年，从不图谋大事，只靠劫掠为生。因而杨元帅也只视其为山野匪寇，并未多加干涉。
前些时日，原庞府家人李继英因私放狄青逃走，弃了庞府，曾短暂与庞兴、庞福在天盖山合伙为盗。怎奈那两人心术不正，滥杀无辜，继英不堪忍受，遂与之决裂，独自离去。路途中偶遇牛健牛刚，两人看他身手不凡，言谈有义，便与之结为异姓兄弟。
这一日清晨，山寨中传来急信。牛健亲自拆阅，只见来信出自孙云，信上言辞恳切，直陈狄青正奉旨押送征衣北上，途经磨盘山，希望牛家兄弟设伏劫下征衣，以绝后患，并允以重金酬谢。
牛健看罢，皱眉沉吟：“这孙云竟要我们下手劫杀狄青？他虽是庞太师女婿，我们倒也欠过他一些情分，但此事若成，狄青只怕性命难保。”
牛刚却冷笑道：“哥哥多虑了。狄青又不是我兄弟故交，与咱素无瓜葛。况且孙家势大，金银赏重，何乐不为？”
牛健心有迟疑，却终被弟弟说服，只得下令回书答允，并赏来人白银五两。随后便召集军中喽啰，安排下山拦截。
为万无一失，他又召来李继英，共商此事。
李继英听完两兄弟转述后，神情陡变，斩钉截铁道：“此事万万不可！狄青所押乃朝廷军需，事关边防军命，岂能贪图钱财而助奸害忠？孙云不过是依仗奸臣之力行事，非我辈江湖人所该附和。”
牛刚闻言不悦：“三弟未免太天真了。咱们在山中过活，靠的就是拳头和眼光。这桩事明摆着利可图，何必讲那虚无的忠义？”
李继英摇头道：“二位若真执意下手，那我们结义之情，今日就到此为止。”
牛健怒目圆睁，喝道：“你不过是个外姓之人，怎可在我面前指手画脚？滚便滚吧，别在我眼前多嘴！”
李继英怒而不言，心中却在暗自盘算：“这二人既已执意犯险，我若不尽快通风报信，只怕狄公子定有性命之忧。”于是转身离寨，冒着风雪翻身上马，直奔北方。
但他毕竟初来磨盘山，对地形不熟，加之心中焦急，一路错走小道，竟在山林间绕了半日也未寻得正路。时光流转，他迟迟未能赶赴狄青营地通报消息。
而此时，牛健、牛刚已率领各自五千喽啰，留下两千守寨，悄然下山。二人熟知山中路径，又料定征衣车队必经此地，便设下伏兵，准备打劫。
正巧前一日，狄青外出勘地未归，张忠与李义在风雪之中等候许久，见天色渐暗，只得权且扎营于荒野之中，架锅煮饭，安顿兵马。
而此刻，夜色深沉，杀机四伏，磨盘山下，伏兵已布……
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