夜色沉沉，天波府的地窖中传来窸窸窣窣的脚步声。八王赵德芳看见昏黄光影映出一张熟悉却又憔悴的面孔，正是杨景杨景。八王眼中露出异色，低声惊道：“果然是你！”一时间，心中对寇准的佩服油然而生。不是亲眼所见，谁能信那位昔日纵横沙场的杨家虎将，竟藏身在这不足数尺、潮湿阴冷的地窖之中？
杨景缓缓起身，脸上满是病容，眼神却依旧坚毅。他拱手低声道：“殿下恕罪，杨景不孝，让太君蒙羞，也负了朝廷。”赵德芳深吸一口气，拍了拍他的肩：“寇准没说错，你的命不只是你一个人的。”
杨景一笑，笑中满是疲惫与无奈。他缓缓坐下，靠着石壁，将过往一一道来
金沙滩一战，血染沙场，杨家七郎八虎，死的死、伤的伤，或战亡，或削发为僧，满门忠烈，仅余他一人苟活，却被奸臣排挤，削籍充军，发配出京。他拖着伤体，出了京城没走几日，便重病缠身，满身疮痍，几欲毙命。危急时刻，他托人捎信回府，传话于太君。
老太君接信后，一夜未眠。翌日清晨，她带病上殿动本，恳请天子开恩，让杨景回京养病。她心知，杨家只余这最后一个血脉，是“千顷良田一棵苗”。若这苗也枯了，杨家便要香火断绝。怎料圣旨下来，四字冰冷：不准本。老太君心寒如灰，泪落如雨：老杨家打了半世江山，换来的是如此绝情！
她退回天波府，把心中忧思倾诉于大儿媳张金定。张氏素来稳重刚烈，闻言亦愤然垂泪：“哪怕拼了性命，也得叫杨景回来！”
然而，回京是死罪。母媳二人反复权衡，终于想到一计诈死埋名。
老太君暗中遣出八姐、九妹二人出京，潜往边地，将此事告知杨景。那押送杨景的解差是个明理之人，得知杨家此遭，也满是唏嘘。他瞒报朝廷，冒死在文书上谎称：杨景途中暴亡，尸骨就地掩埋。朝廷信以为真，了结一案。
夜深时分，杨景换上布衣，扮作商贩，趁夜混入京城，避开官道，悄然归府。老太君早已在地窖中为他备好草席、被褥与药引，自此，他如鬼魅一般隐于尘世，静养病体，不闻外事。
然而好景不长，辽兵再度南犯，边关急报如雪片飞来。老太君虽年迈，不应再披战袍，但听闻敌势汹汹、女将兵力单薄，她默然良久，终是咬牙挺身而出，带领门中寡妇儿媳，一一披挂出征。她心知自身年老力衰，此番出征若有不测，杨景必会挺身而出，届时杨家再遭横祸，便是全族覆灭的结局。
她深思良久，悄然写下一封密信，封好交给杨排风，叮嘱其回朝搬兵时，务必亲手交予柴郡主。信中不过寥寥数语，却重如千钧：“不论我生死，杨景不可出面一步。”
柴郡主展信读罢，泪眼婆娑，仿佛一瞬丧母。她知老太君此言等同于诀别，心中犹如针扎。为了保全杨景，也为瞒过朝中耳目，她决意布下“假丧”一局：设灵棚、穿孝衣，举止悲痛如真，连府内上下也都隐而不宣，务求天衣无缝。
只是，她算尽人心，却唯独漏算寇准。
寇准素来心思如电、眼光如炬，千疑万察之中，终察觉不对。他先是亲自撞棚吊唁，又屡探杨府，步步逼近真相。此番更巧借八王之力，终于入得地窖，亲眼见到那位本应“战死边关”的杨家杨景。
回想起来，寇准第一次动疑心，是几日前踏进杨府灵棚的那一刻。那时一些看似细微的异常，如今再看，已是破绽百出。
那日杨府传来杨景战殁消息，京城震动，老太君披麻带孝，亲赴金殿请罪。朝堂群臣哗然，寇准闻讯，只觉心头一紧：堂堂杨景，忠勇无双，竟也身陨边关？他不信。更不愿信。等听说棺木尚未进京，他便提前赶赴杨府，一是吊唁旧友，二来也是探个究竟。
谁知一入杨府，他便觉气氛古怪。老太君哭声虽哀，却泪痕不重，柴郡主眼角的那一丝警惕，更让他暗起狐疑。寇准心细如发，借机独自唤来杨宗勉，轻声道：“宗勉，你爹爹……还好吧？”孩子一怔，脱口而出：“好！”接着意识失言，咬唇不语，眼中满是挣扎。寇准顺势低问：“那他现在在哪？”宗勉摇摇头：“娘说，不许对外人讲。”
就是这句“对外人”，在寇准心头敲响了警钟。
孩童无心之语，胜过千言万语。他当下心明如镜：杨景诈死无疑。老杨家藏人，是为避祸，是为守身，更是为保全忠义一脉。他一面暗叹杨家之苦，一面也感到事有蹊跷若是普通诈死藏身，也不必如此大张旗鼓设灵棚，不如说，这是杨家与辽贼之间的“缓兵之计”。
寇准虽已知真相，却并未点破。他知杨门心意，也知时局危机，更知杨景此时若出面，势必是万不得已。
直到昨日夜里，他终于发现破绽。柴郡主每日进斋闭门，却有一次悄然持食篮、身着便衣，从后宅一间角门进入，形迹匆匆。寇准心知其中必有玄机，当夜亲自潜入府中，悄然尾随，再遣人通知八王。
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