夜色沉沉，京城华灯初上，宫墙如墨，一弯新月静静地挂在天穹。寒风从御道吹来，带着肃杀与隐隐不安。
寇准一宿未眠。屋内灯烛未灭，他来回踱步，手中那块西宫送来的锦盒早已被他反复翻看了数遍，眉宇紧锁。玉器、金银、珠宝——全是沉甸甸的“心意”，可这一份“厚礼”，送的却是他命门。
寇准仰头长叹：“收不得，退也不是。这要叫八贤王知道，非说我也入了那潘党贪网之中。可若就此退回去，只怕得罪西宫与太师，仕途未起便先断了路。”他脸色一沉，眼神倏然凌厉，“不如——将这份礼，转送给八贤王！”
念定主意，他当即喊道：“寇安，备马，我要去一趟南清宫。”
“老爷，这大晚上的，您从未拜见过八王千岁，咱们这便冒昧登门？”寇安一头雾水。
“你不必多问，守好门便是。”寇准披上大氅，负手出门。
夜风猎猎，火把在风中摇曳，宫门如山，高深莫测。南清宫，乃八贤王赵德芳府邸，素有“千金难入一步”之称。寇准纵马而至，下马栓缰，抬步走入门洞。
门下两名王官正闲坐闲谈，看见来人，不由眉头一挑。只见那人三十许，面有风霜，却神情沉稳、身着朝服，头顶官帽，脚步有力。可这南腔北调、一脸老实相，怎么看也不像京中权贵。
“站住！”一人倚着长案，冷声问，“你是干什么的？”
“在下寇准，今夜求见八贤王，有要事禀告。”
“寇准？哪的？”另一人挑眉。
“原下邽县知县，今蒙朝廷调任吏部天官。”寇准抱拳拱手。
“呵，原来是个七品小县官，一朝得宠就想着深夜求见王爷？这儿可不是你说来就来的地方。”王官冷笑一声，懒得起身。
“实在要紧，望二位通传一声。”寇准依旧恭敬。
“哼，我们这些伺候王爷的，来回跑腿费靴子钱，你这一句话就想差遣我们？”王官一摊手，“识相的，拿来。”
“拿来？”寇准故作不解，“拿来什么？”
“你不是吏部天官么？不懂规矩？进南清宫得‘掏门包’——送点茶水银子，大家都好做人。”那人说着，拍拍腰间，“没规矩，就别想踏进这门坎。”
寇准心中暗哂，面上却一脸讶然：“原来如此，实在是我孤陋寡闻。既然如此，依规矩，每位五十两，可我今日身上未带银票，改明我派人送来，如何？”
二人一听，脸色变了：“银子不到手，谁给你通传？”
“我姓寇名准，不是来这一回便罢。日后但凡有求，再重谢不迟。”他话音温和却有力，目光平静如水，透着股说不出的自信。
二人对视片刻，一人低声道：“算了，记住他这张脸。”转头对寇准，“你等着，我们给你去通传。”
南清宫内，灯火清寂。御花园中，八贤王赵德芳独自负手而行。近日案牍劳形，又闻杨家将狱事横生枝节，朝堂暗流涌动，使他夜不能寐，心头郁郁。
此时近侍来报：“王爷，外有一人自称寇准，求见。”
“寇准？”赵德芳停步，目光一闪，“吏部新任天官？他这时候前来作甚？”
他略一沉吟，吩咐道：“请他进来。”
夜色深沉，南清宫御花园中，凉亭之内灯火辉煌，灯盏如昼，四下花木婆娑、虫鸣浅唱，宛若白昼幻景。亭中玉案列列，香气四溢，酒菜珍馐铺陈得井然有致，显然早有安排。
不多时，门官引寇准入亭，躬身说道：“寇准，这位便是八王千岁。”寇准上前一步，整了整官服，恭恭敬敬跪倒叩首：“吏部天官寇准，拜见八王千岁。”
八王赵德芳目光如炬，低头打量片刻，缓缓道：“下跪者可是寇准？”
“正是臣在。”寇准语气沉稳，礼数周到。
“寇爱卿，用不着多礼，平身。”
“谢八王千岁。”
八王抬手示意他坐下，语带试探：“寇爱卿，今日你初升天官，便来南清宫，可是有事？”
寇准拱手一揖：“回禀千岁，小官原本不过一介县令，今日得蒙陛下擢拔，升任吏部天官，自知此任非轻。乍到京师，人地生疏，特来叩谢千岁过往提携之恩，并望今后得蒙庇佑。”
八王眉头微皱，心中暗忖：此人竟开口便求照应，莫非又是一个趋炎附势之辈？面上却仍和煦：“你今居天官之位，当为朝廷肱骨，孤又能照应你什么呢？”
寇准听言，面露诚色，沉声一笑：“千岁明察，朝中潘太师贵为国丈，杨景又是您的御妹之夫，眼下两家案子交在下属实棘手。小官资浅势单，断无轻举妄动之能，是以前来求教。”
八王轻声冷笑：“你断案，孤如何教你？”
寇准不急不躁，话锋一转，打开手中锦盒，从中取出两份礼单，放于案上：“八王千岁，这些不过是些微薄礼物，不成敬意，聊表谢意。”
八王一怔，眼角一跳，心下骤然警觉。手指轻挑，将礼单展开扫了一眼，脸色倏地阴沉下来。礼单上，赫然是西宫娘娘与潘太师夫人名下送来的厚礼，琳琅满目，奇珍异宝尽列其上。他冷哼一声，暗道：好一个寇准，收人礼物，反来送我，是试探，还是推脱？
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