几句寒暄，几分笑意，气氛彻底化开。呼延凤上前一步，抱拳笑道：“老前辈年高德劭，晚辈望尘莫及。您能与我等同心协力，不仅壮了兵势，也令我等颜面生光。此番辽兵入寇，若得您指点，定能驱敌出中原。”
石敬远点头，神情沉稳：“呼延庄主，前番在牛角峪失礼，老朽鲁莽多有得罪，还请海涵。”
呼延凤哈哈一笑，摆手道：“哎呀，这话可不能说。俗话说，光棍打光棍，一顿还一顿。更何况，您是李信的岳父，李信是杨衮大哥的表侄，我们本是一家人。旧事休提，从此并肩作战！”
众将齐声应道：“志同道合，更应亲上加亲！”
大殿中响起爽朗的笑声，连空气都明亮了几分。
呼延凤望向窗外，天色已然放亮，朝霞透过窗棂洒进来，红光映在每一张疲惫却喜悦的脸上。他笑着摇头：“哎呀，咱们这一夜，竟折腾到天亮啦！石老将军该是饿了吧？快，备早宴，为老将军压惊。咱们边吃边谈正事，也好歇一歇。”
“遵命！”
李信应声而出，亲自吩咐准备。
不多时，酒香满堂。木桌上摆满了山珍与烈酒，窗外霞光灿烂，屋内笑语盈盈。众人推杯换盏，谈笑风生。杨衮举杯，对石敬远朗声道：“老将军，这一杯敬您，敬您忠义在心、不改初志！”
石敬远也举杯回应，朗声笑道：“好！我这老骨头不死，还有点用处。今后并肩作战，你我共斩辽贼，定要让这山河再燃汉家之火！”
酒过几巡，殿中气氛更热。
杨衮趁机向石敬远讲述刘知远的为人、与己的交情，以及他们扶汉抗辽、收复燕云的宏图大计，又道出飞熊镇各寨归顺的经过。
火塘寨的大殿内，晨光透过窗棂，洒在满地的兵器与盔甲上，映出斑驳的光影。经过一夜的波折，空气里仍弥漫着烧柴与酒气的混合味，然而众人心中的重压已悄然散去。石敬远归心，众将同席，昔日的猜忌与敌意此刻都化作了久违的安定与期待。
呼延凤坐在一旁，目光在众人之间扫过。他心思深沉，语声温和，却每一句都藏着分寸与谋略：“诸位，如今山前一十二寨的寨主，皆敬佩杨衮大哥的为人，已共推他为首。如今石老将军归心，我等合兵，三十六寨共聚一堂，兵力骤增几倍。可兵有将，军有帅俗话说得好，‘天不可一日无日，国不可一日无君，军不可一日无主。’”
他话锋微顿，目光若有若无地落在石敬远身上，口气中带着几分试探：“不知如今，这三十六寨，该由谁为尊呢？”
殿中一时静了下来。
杨衮微微皱眉，正欲开口，石敬远却先笑了笑。他双手按在膝上，眼神微敛，心中却早已清楚呼延凤的意图。
他沉吟片刻，心中暗想：我石敬远，虽在河东多年称雄，但毕竟一场败仗，名声已损。人败阵心也衰，何况杨衮年少有为，胆略过人，武艺超群，谋略精深，何必再恋这虚名？强撑权位，反倒惹人笑话。
想到此处，他微微一笑，坦然开口：“呼延庄主所言极是。老朽年迈，力不如前，今番又败于杨衮之手，实无再称头领之理。杨衮英雄少年，智勇双全，既已为十二寨之首，这三十六寨的总寨主，仍应推他为尊。我石某自当效力其下，听其调遣。”
这一番话说得干脆，既有自知，也有放下。
呼延凤心中暗喜，忙起身抱拳，朗声道：“石老将军此言，真乃大义之举！能舍己为公，不恋虚名，我呼延凤佩服至极。如此一来，这三十六寨之主，便推我大哥杨衮当之无愧！”
话音落地，大殿之中掌声、笑声齐起。
杨衮脸上一热，连忙起身，拱手谦言：“呼延兄切莫取笑。我虽年少，不过仗着一腔血气。石老将军德高望重，昔日一声令下，河东群雄莫不臣服；我杨衮怎敢越位？若说谁当寨主，还该以石老将军为尊，我不过愿在帐下为臂助而已。”
金刀杨会和金良祖同时起身，神情郑重地附和：“我们兄弟也以为，应请石老将军为首！年高德劭，众心所归，众人心服口服。”
石敬远摆手，语气依旧平稳：“诸位厚爱，我心领了。只是石某一身老骨头，实在不堪再领群雄。何况杨衮年少志远，带兵有方。若再推让，岂不误了大事？”
呼延凤听到此处，已看出老将心意已决，便朗声笑道：“哈哈，看来谁也不愿当这头儿。咱们今日共聚，是为扶汉抗辽，保家卫国，哪还需计较头衔虚名？依我看，不必再推！石老将军既已诚心相让，就由杨衮大哥暂领三十六寨之众，日后若有新议，再行定夺。”
殿中众人纷纷点头，齐声应道：“此言极是！”
杨衮仍低着头，沉默片刻，神色中既有感动，又有几分谨慎。呼延凤看在眼里，心中暗笑，知道这位兄长不是贪权之人，而是真诚有义，正是众望所归。
这时，他又转口道：“不过，石老将军虽已答应合兵，可二十四寨之中人心各异，毕竟多年来受您调遣，他们心中未必无疑。要使众心归一，还得请老将军亲自出面，以真心相劝，方可彻底稳固。”
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