太子冉智的车驾，沿着近年来由将作监督造、以“三合土”技术夯实、宽阔平整的驰道一路西行，渡过浊浪滔滔、作为天堑的黄河，终于进入了号称“八百里秦川”的关中平原。时值初夏，正是关中大地最具生命力的季节。极目远眺，广袤的原野上一片金黄，麦浪翻滚，如同金色的海洋，在微风中荡漾着层层涟漪，预示着即将到来的丰收。沿途所经州县，官员们早已得到消息，纷纷出城十里乃至数十里恭迎，仪仗齐整，礼数周全，言语间极尽恭敬与奉承，试图在这位未来君主心中留下良好的印象。
然而，冉智谨记父皇“用脚丈量田埂，用耳倾听乡音”的沉甸甸的教诲，并未沉溺于这些官场固有的、流于表面的迎来送往。他下令庞大的仪仗缓行，甚至时常刻意离开平坦安全的官道，只带着少数几名核心属官、律法博士、格物学子以及精锐护卫，轻车简从，深入乡间田野，查看真实的农事。他甚至多次拒绝了地方官事先精心安排好的、专为展示政绩的“视察”路线，转而随机选择路径，直插村落腹地。
在渭水南岸一个名为“杨村”的普通村落，冉智看到了与沿途州县官报上那“仓廪充实”、“民心欢悦”的颂词略有不同的景象。虽然均田制推行已有数年，大部分农户确实都分到了属于自己的土地，不再是依附豪强的佃户，但今年的夏收似乎并不如预期的那般喜人。一些面色黧黑、皱纹如沟壑般深刻的老农，并未沉浸在丰收的喜悦中，反而蹲在自家田埂边，愁眉不展地用手捻着那看似金黄、实则穗粒并不饱满的麦穗，不时发出沉重的、几乎微不可闻的叹息。
“老丈，今年这麦子看着一片金黄，长势喜人，为何反倒叹气？”冉智走上前，学着随行农学士子的样子，俯身抓起一把田土，在指间捻了捻，感受着墒情，故作随意地问道，语气尽量平和。
那老农见冉智虽然衣着简便，但用料考究，气度不凡，身边跟着的人也都目光炯炯，不像寻常百姓，顿时有些拘谨惶恐，搓着布满老茧的双手，嗫嚅着不敢多说。在冉智再三温和安抚、表明只是路过好奇询问后，老农才稍稍放下心来，大着胆子，指着不远处一条几乎被淤泥和杂草堵塞的沟渠，诉苦道：“贵人有所不知……这麦子，看着是黄了，可穗子轻飘飘，不沉实，空壳多，怕是亩产要减两三成啊……”
“哦？这是为何？可是天时不利，雨水不足？”冉智追问，眉头微蹙。
“天时……倒还凑合，今年春雨还算及时。”老农摇摇头，浑浊的眼睛里满是无奈，“主要是这水……官府年年公文下来，说兴修水利，保境安民。可到了我们这下游小村，也就是雷声大，雨点小。您看这沟渠，淤塞成这样，清淤的民夫倒是派过，也是敷衍了事。上游那些大户，还有临近县城的庄园，用水闸一拦，轮到我们这儿，水就不够啦！今年春天灌浆的时候，就有点旱，麦子没喝饱水，可不就长成这样了嘛！”
水利？冉智心中一动，仿佛抓住了问题的关键。他想起随行的格物学子曾在路上提及，关中水利乃天府之国的命脉，前朝郑国渠、白渠等闻名天下，但历经战乱与年久失修，隐患颇多，各地情况不均。
在另一处靠近骊山脚下的村落，他看见几个游学的士子（或许是慕名前来感受关中民风的南方学子），正与几个在村口大槐树下歇脚的佃户攀谈。这几人并非自耕农，而是租种本地一个刘姓地主（属于未被彻底清算的中等士族，在地方上仍有相当影响力）的田地。
“租子重吗？”冉智示意随从不要声张，自己走上前，如同闲谈般问道。
一个面色焦黄、衣衫褴褛的中年汉子抬起满是倦容的脸，苦笑着道：“怎么不重？五五分成！一年到头，起早贪黑，风里来雨里去，交了租子，剩下的刚够一家人糊口，遇到年景不好，或是家里有人生病，还得倒欠东家的，利滚利，这辈子怕是都还不清了。”
“朝廷不是颁布了《均田法》，里面明确规定了佃租的上限吗？怎会还是五五分成？”冉智追问，他清晰地记得《均田法》细则中对地主收租有明确的限制，旨在保护佃户权益。
那汉子左右看看，见附近没有刘家的人，才压低声音，带着几分畏惧和麻木说道：“法令是法令……白纸黑字，俺们也听说过。可咱们小民，哪敢跟东家争这个？他说多少就是多少，不租，有的是人等着租这地活命……官府？官府的老爷们，跟东家都是熟识的，平日里杯酒往来，俺们去告状，不是自找苦吃吗？弄不好，连这佃田的资格都没了。”
冉智的心沉了下去，如同被一块冰冷的石头压住。法令在基层的执行，显然打了巨大的折扣，甚至形同虚设。皇权与律法的阳光，似乎还未能完全穿透层层叠叠的地方势力网络，照亮这些最底层的角落。
他还走访了京兆府（长安）周边的几个官营作坊，主要是负责打造农具和军械的工坊。工匠们的待遇相比农户似乎尚可，至少能拿到固定的工食钱，但管理模式却显得陈旧而低效。管事的官吏大多沿袭旧习，只求按时完成上峰交代的任务，不求质量提升与技术改进。尤其是一个负责打造犁铧的作坊，打造的犁铧质量参差不齐，刃口硬度不够，容易卷刃，形状也不够合理，费力而效低，远不如格物大学下属工坊出品的、经过精心设计和标准化生产的犁铧耐用、高效。当冉智拿起一把明显有瑕疵的犁铧询问时，作坊的管事却一脸不以为意，认为“能交差即可，农夫用用足够了”，这种敷衍的态度让随行的格物学子眉头紧锁。
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