各地初试，于是在一种外松内紧、紧张而有序的氛围中陆续展开。考场外兵甲森严，气氛凝重；考场内，学子们伏案疾书，决定命运。
钱塘县试院外，张翰深吸一口带着初秋凉意的空气，平复了一下激荡的心绪，随着沉默而紧张的人流，走入那扇决定无数人命运的大门。搜检异常严格，甚至有些屈辱，衣物被仔细翻查，发髻需解开，但他心中却是一片坦然，甚至带着一种神圣感。他知道，这看似不近人情的严格，正是通往他渴望已久的公平的唯一路径。当他坐在那狭小、仅容转身的号舍中，展开散发着淡淡墨香的试卷时，看到题目并非空洞的经义辨析或浮华诗赋，而是涉及具体的水利修缮原则、粮储管理方法、以及边贸利弊分析等实实在在的民生时政策论时，他心中大定，多日来的担忧一扫而空。多年身处底层，关注民间疾苦，游历四方，思索治国之道的积累，在此刻喷薄而出，化为笔下锦绣文章，文思如泉涌，笔走龙蛇。
江北某州试院，一位穿着打补丁、却浆洗得干干净净的青色长衫的农家子弟，看着试题中关于均田制利弊分析与改进措施的题目，眼中放出光来。这正是他亲身经历、感触最深之事！他结合自家和乡里在均田令实施前后的巨大变化，写下了一篇语言质朴、却充满真知灼见和泥土气息的文章，字里行间洋溢着对新政的拥护与对未来的憧憬。
当然，也有不少只知死读诗书、皓首穷经，却不通世务、缺乏独立见解的学子，面对这些需要真知灼见的实务策论，抓耳挠腮，一筹莫展，笔下艰涩，最终只能写下些空洞无物的陈词滥调。
初试放榜，自然是几家欢喜几家愁，如同冰火两重天。张翰不负众望，高居钱塘县榜首席，名字高悬，引来无数羡慕与赞叹的目光。那位江北的农家子弟亦在所在州郡名列前茅，消息传回乡里，父老乡亲无不欢欣鼓舞。而许多徒有虚名、缺乏实学、仅靠家世声望着称的士族子弟，则纷纷名落孙山，引发了更多的怨怼、不甘与对科举制度本身的非议，但也只能在家中发泄，不敢公开质疑。
通过初试的幸运儿，怀着激动、憧憬，以及面对更高层次竞争的沉重压力，开始从帝国的四面八方，水陆并进，向着帝都建康汇聚。他们将在不久之后，参加决定最终命运的礼部省试，迎接真正的挑战。
建康城，因为这群来自天南地北、口音各异、身份悬殊却怀揣同样梦想的学子涌入，变得更加热闹喧嚣，也更多了几分文化的碰撞、思想的交流与活力的迸发。茶楼、客栈、书肆，到处可见他们交流学问、争论时政、揣摩风向的身影。一种前所未有的、务实而充满进取心的活力，在这座古老的帝都中涌动，预示着某种深刻的变革正在发生。科场风云动，不仅牵动着无数考生和家族的命运，更牵动着帝国的未来走向与人才格局的深刻变革。
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