咸阳的战事虽已告一段落，但肃清隐匿的残敌、安抚惊魂未定的百姓、整顿混乱的秩序、修复残破的城池，各项工作千头万绪，如同乱麻。冉闵在处理繁重军国大事的间隙，偶尔也会在杜洪等熟悉本地情况的人的引路下，巡视城内。一方面是稳定人心，展示新朝气象，另一方面也是想更深入地了解这片即将由王猛治理、未来作为根基的土地的真实情况。
这一日，秋高气爽，阳光正好，他在杜洪的引路下，来到了城南一片相对完好的区域。这里曾是咸阳城内汉人工匠、小商贩聚居的里坊，虽然也经历了战火的波及，坊墙有所破损，但破坏程度相较于城东和核心区域要轻一些。一些幸存的百姓，在魏军士兵的帮助和维持下，正在清理着自家门前的废墟，修复着被砸坏的门窗，空气中弥漫着一种劫后余生的疲惫、小心翼翼的张望，以及一丝对重新开始生活的微弱期盼。
在一个由魏军临时搭起、几名老卒和本地招募的妇人负责的粥棚前，冉闵停下了脚步。粥棚前排着长长的队伍，多是面黄肌瘦、衣衫褴褛的老弱妇孺，他们手中捧着各式各样的破碗陶罐，眼神空洞而麻木，只有轮到分发那稀薄却能保命的粥水时，才会闪过一丝渴望的光芒。
就在冉闵默默观察着这民生多艰的景象时，他的目光被队伍末尾一个略显特殊的身影吸引。那是一个看起来约莫八九岁的男童，虽然同样衣衫破旧，洗得发白，打了好几个补丁，脸上也带着明显的菜色，但他的身姿却挺得笔直，排队时安静地等待着，不推不搡，也不像其他孩子那样躁动不安或低声哭泣，一双黑白分明的大眼睛里，带着一种与年龄极不相符的沉静、早熟，以及……一丝不易察觉的、小兽般的警惕，观察着周围的一切。
更让冉闵注意的是，这男童的腰间，不像其他孩子那样空空如也或者别着玩耍的木棍，而是别着一卷用麻绳小心系着的、看起来颇为古旧甚至有些残破的竹简，尽管竹简本身也显得年代久远，边角磨损严重，但他却像护着宝贝一样，不时用手去触摸一下，确认它的存在。
“那孩子是？”冉闵低声问身旁因腿伤而拄着根木棍的杜洪。
杜洪顺着冉闵的目光望去，脸上露出一丝复杂难言的神色，既有怜悯，也有一丝顾虑，压低声音道：“回陛下，那孩子……说来也是可怜人。他叫苻坚，是……是苻健的同族孙辈，论起来是族孙，其父早亡，这一支在氐族宗室中并不显赫，甚至有些没落。城破时，混乱之中，他与其母失散，被老朽手下的工匠在一条堆满杂物的暗巷里发现，当时他正死死护着这卷竹简，饿得晕了过去，嘴里还喃喃念着‘书……母亲的书……’。老朽见他年幼无知，又是汉母所生（其母疑似被掳或嫁入氐族的汉人女子），不忍其死于乱军，便将他收留在工棚里，帮着干点传递工具、打扫的零活，换口饭吃，苟全性命。”
“苻健的族孙？名叫苻坚？”冉闵眼中闪过一丝讶异。他没想到会在这里，在胜利者的巡视中，遇到苻氏的族人，而且还是这样一个气质特殊、处境微妙的孩子。苻健刚死在自己刀下不久，其族孙却以这样的方式出现在眼前，历史的巧合与残酷，莫过于此。
似乎是感受到了这边不同于寻常的注视，那名叫苻坚的男童转过头，目光与冉闵对上。他没有像普通孩子那样立刻惊慌地躲闪或露出畏惧乞怜的神色，而是微微怔了一下，随即，他仿佛从冉闵的玄甲、气度以及周围人的态度中，认出了这位的身份（或许是杜洪事先叮嘱过，或许是他天生的敏锐），小小的身体明显地僵硬了一下，本能地感到紧张，但很快，他又强迫自己恢复了那种异乎寻常的镇定，甚至学着大人的样子，朝着冉闵的方向，极其轻微地、带着试探性地点了点头，算是行礼，动作虽然稚嫩，却透着一股不卑不亢的劲儿。
这份超越年龄的沉稳、胆识与自制力，让冉闵心中微微一动，产生了某种难以言喻的兴趣。他示意杜洪将孩子带过来问话。
苻坚走到冉闵面前，在数步之外停下，依旧努力保持着镇定，再次按照记忆中并不标准的礼仪向冉闵躬身行礼，声音清亮却因紧张和干渴而有些涩哑：“罪……罪民苻坚，参见天王。”他显然还不习惯这个称呼，也有些不确定自己作为“罪臣之后”的身份该如何界定，措辞带着谨慎。
冉闵没有立刻说话，而是用一种平和却极具穿透力的目光打量着他。这孩子眉目清秀，鼻梁高挺，虽然面带饥色，显得瘦弱，但骨骼粗大，肩膀较宽，看得出底子不错，是块好材料。尤其是那双眼睛，清澈明亮，瞳孔深处带着一种天生的倔强、审慎和一种似乎与生俱来的、不甘人下的神采。
“你腰间的竹简，是什么书？为何如此珍视？”冉闵放缓了语气，尽量不让自己的威严吓到这孩子，如同寻常长辈般问道。
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