三月初的长安，春寒料峭，冬日的威严尚未完全退去，残雪如同顽固的污渍，斑驳地残留在背阴的坊墙根下、宫殿的飞檐翘角上。这座历经十三朝的古都，在氐秦的统治下，呈现出一种怪异而扭曲的面貌，如同一位身着华美汉家袍服，却被强行刺上了胡人图腾的贵族，显得不伦不类，处处透着割裂感。
昔日的未央宫、长乐宫区域，成了苻健及其核心部族、军队的驻扎地，宫阙多有损毁，被随意改造，充满了胡风——穹顶被加高，墙壁绘上了狰狞的野兽图案，汉家的典雅庄重被粗犷蛮野所取代。太学、明堂等文化圣地，或被废弃，断壁残垣间荒草萋萋，或改建成了氐羌贵族府邸乃至祭祀他们自身神灵的庙宇，香烟缭绕中供奉着面目陌生的神只。街道上，身着皮袍、发型各异（或披发，或结辫）的氐羌士兵、贵族随处可见，他们纵马驰骋，高声谈笑，神态倨傲，视汉家礼法如无物。而原本的长安居民——汉人百姓，则大多面色惶恐，行色匆匆，如同受惊的鼠兔，紧贴着墙根行走，小心翼翼地避让着这些新的统治者，眼神中充满了压抑、不安，以及深藏其下的屈辱与愤懑。
王猛的商队缴纳了不菲的、几乎算是敲诈的入城税后，终于随着熙熙攘攘的人流，进入了这座庞大而复杂的城市。高大的城门洞如同巨兽的咽喉，将他们吞噬。他们没有选择住在相对繁华（这种繁华也带着一种畸形的、服务于征服者的热闹）的东市或西市附近的邸店，那里耳目众多，容易引起官府的特别注意。而是按照王谦遗稿中的提示，在城南靠近城墙、相对偏僻但鱼龙混杂的区域内，找了一家中等规模、名为“悦来”的客栈住下。这里人员流动大，三教九流汇聚，不易惹眼，正适合暗中行事。
安顿下来后，王猛并未急于行动。他深知，在这敌巢深处，每一步都如履薄冰。他先是派赵译官和两名机灵稳重、善于察言观色的伙计，以采购补给、打听行市为名，在城内各处转悠，熟悉道路、观察守军布防规律、官府衙门位置以及市井民情。他自己则和顾恺之留在客栈相对安静的后院房间里，闭门不出，仔细研究那份由王谦绘制的长安城布局简图，结合沿途观察和赵译官带回的信息，不断修正和补充，规划接下来的行动步骤。
首要任务，是联系王谦遗稿中提到的，可能心向魏国的关中汉人势力。这份名单，是王谦用生命换来的宝贵遗产，是黑暗中指引方向的微弱星光。名单上排在第一位的，是西市的“杜家铁铺”。旁边还有王谦用小字做的注：“杜洪，性烈忠贞，世居长安，铁匠行会耆老，可信。”
西市是长安城传统的工商业区，虽然历经战乱，但仍是城内最热闹的地方之一。各种店铺、作坊、货栈林立，人来人往，叫卖声、讨价还价声、骡马嘶鸣声不绝于耳，试图用表面的喧嚣掩盖这座城市的伤痛。杜家铁铺位于西市一个不算起眼的角落，门面不大，黑漆木门有些斑驳，招牌上的字迹都因常年烟熏火燎而模糊不清了，透着一股岁月沉淀的气息。
王猛带着赵译官，扮作需要定制一批特殊铁器的客商，走进了铁铺。一股热浪混合着煤炭、金属和汗水的味道扑面而来。铺子里炉火正旺，映得墙壁通红，叮叮当当富有节奏的打铁声是这里唯一的主旋律。一个看起来只有十几岁、瘦小却眼神明亮的小学徒正在卖力地拉着呼呼作响的风箱，一个身材魁梧、骨架宽大、满脸烟火色的老匠人（正是杜洪）手持一柄沉重的铁锤，正在铁砧上锤炼一件犁铧，动作沉稳有力，每一次敲击都火星四溅，充满了一种原始的力量感。
见到有客人来，杜洪停下手中的活计，将铁钳夹着的半成品浸入旁边的水桶中，发出“刺啦”一声，腾起一股白汽。他用挂在脖子上的、已经看不出原本颜色的汗巾擦了擦脸上和脖颈的汗水，走了过来，声音洪亮，带着金属般的质感：“客官要打点什么？农具、厨刀，还是马掌？”他的目光快速扫过王猛和赵译官，看似随意，却带着一丝不易察觉的审视。
王猛迅速打量了一下铺子内部，目光扫过墙上挂着的各式成品——镰刀、锄头、菜刀，甚至还有几把形制合规的短刃，种类繁多，做工扎实。他微笑道，语气带着商人的客套：“老师傅手艺不错，看着就扎实。在下想定制一批上好的精钢猎叉，要韧口好，分量足，不知老师傅可能承接？”猎叉并非寻常农家器具，也非军队制式装备，需求量不大，这要求显得有些特别。
杜洪闻言，眼中闪过一丝极其细微、难以察觉的异色。他不动声色地用挂在脖子上的汗巾再次擦了擦手，沉吟道：“猎叉？客官要多少？何种样式？可有图样？”他一边问，一边示意小学徒继续拉风箱，维持着炉火的温度，仿佛这只是一桩普通的生意洽谈。
王猛上前一步，靠近杜洪，借着炉火的噼啪声和风箱的呼呼声掩护，将声音压得极低，确保只有他们三人能听到，说出了一句看似没头没脑的暗语：“听闻老师傅祖传的手艺，能打制一种带有‘琅琊’云纹的佩饰，不知可否一见？”他的目光紧紧盯着杜洪的眼睛。
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