范阳城外的追击战持续了整整三日。魏军骑兵在张举、周威等将领的带领下，如同秋风扫落叶般，不断分割、包围、歼灭溃逃的慕容部残军。尸横遍野，缴获的兵甲、旗帜、辎重堆积如山，俘虏更是不计其数。曾经不可一世的十万慕容铁骑，最终能够跟随慕容恪逃回辽东的，十不存一，且大多丢盔弃甲，建制散乱，惶惶如丧家之犬。
慕容恪一路奔逃，狼狈不堪。他丢弃了所有代表身份和尊严的仪仗，甚至连那顶象征主帅权威、镶嵌着宝石的鎏金狼头盔都不知丢在了何处，头发散乱，战袍破损，往日的英武与骄傲荡然无存。他依靠着亲卫部队的拼死保护，以及对本部地形的熟悉，才勉强摆脱了魏军斥候如影随形的持续追杀，带着满身的疲惫与屈辱，逃回了慕容部的统治中心——龙城（今辽宁朝阳）。
龙城内外，原本因为慕容恪南下而充满期待的气氛，早已被范阳惨败的消息冲刷得荡然无存，取而代之的是一片愁云惨淡和暗流涌动。慕容恪的兄长，燕王慕容儁，虽然出于稳定局势和兄弟情谊，并未立刻在公开场合严厉责罚他，但朝堂之上那些原本就与慕容恪不睦的贵族元老，以及那些在此战中损失了子弟兵的中小部落首领，已经开始发出不满和质疑的声音，私下里议论纷纷，将战败的责任归咎于慕容恪的刚愎自用和指挥失当。
慕容恪将自己关在府邸之中，称病不出，谢绝一切访客。往日的自信与骄傲被彻底击碎，取而代之的是无尽的羞愤、自责，以及……对冉闵那刻骨铭心、日夜啃噬着他灵魂的仇恨。他无法接受自己的失败，尤其无法接受是败在冉闵那种“诡计”（他固执地认为火字是天助，而非人为）和“下作手段”（指白狼山被袭）之下。失败的阴影和外界若有若无的指责，让他几乎喘不过气来。
“冉闵……若非你用那些下作手段，毁我祖庙，焚我粮草，乱我军心，我慕容恪堂堂正正之师，岂会败于你手！”他时常在深夜对着空旷而昏暗的墙壁低吼，眼中布满了血丝，拳头紧握，指甲深陷掌心。府内的仆役都远远避开，生怕触怒这位性情大变、阴郁易怒的主人。
他知道，如果不能尽快洗刷这份耻辱，挽回威望，他在慕容部，乃至在整个草原的声望都将一落千丈，再也无法与诸位兄长争夺那最高权力，甚至可能被当作替罪羊推出来平息众怒。
在极度的仇恨、焦虑与不甘的驱动下，一个铤而走险、极其恶毒且见不得光的计划，在他心中逐渐成形。他想起了军中曾网罗的一些奇人异士，其中便有擅长配置各种诡秘药物、手段阴险的巫医。沙场正面对决惨败，他便要行鬼蜮伎俩。
“来人！”慕容恪嘶哑着嗓子，如同夜枭哀鸣，唤来一名绝对心腹，低声吩咐，“去，将乌木先生秘密请来。记住，绝不可让任何人知晓。”
乌木先生，是慕容部中一位神秘的鲜卑老巫医，据说其祖上传承着来自西域和草原的古老用毒之术，手段诡异莫测，性格孤僻阴冷，平日深居简出，只为慕容部少数核心贵族服务。
片刻后，一个身形佝偻、披着黑色斗篷、面容几乎完全隐藏在阴影中的老者，悄无声息地走进了慕容恪弥漫着酒气和颓废味道的书房，带来一股混合着草药和腐朽气息的阴冷。他甚至没有行礼，只是用那双浑浊而锐利的眼睛看着慕容恪。
“大将军召老朽前来，有何吩咐？”老者的声音如同砂纸摩擦，令人毛骨悚然。
慕容恪屏退左右，关上房门，盯着乌木先生，眼中闪烁着疯狂而偏执的光芒：“先生，本王需要一种……能让中者心智逐渐迷失，浑浑噩噩，精神涣散，甚至……最终听人摆布的药物。可能配置？”
乌木先生发出几声干涩低沉的、如同夜枭般的低笑，在寂静的房间里显得格外瘆人：“大将军所说的，可是‘迷魂散’？此物配置极难，所需药材皆乃罕见剧毒之物，采集不易，且药性猛烈诡谲，用量需极其精准，多一分则顷刻毙命，少一分则效果不显，需长期缓慢渗透方能起效。风险……极大。”
“本王不管它多难得！也不管它多危险！”慕容恪猛地一拍桌子，低吼道，脸上肌肉扭曲，“本王只要结果！要那冉闵身败名裂，生不如死！你可能做到？！”
乌木先生沉默了片刻，阴影中的脸庞看不出表情，缓缓道：“若给老朽旬日时间，倾尽库存，或可配出少许。但此物有一特性，需借助某种引信方能激发药性，通常混于极品熏香或书写墨汁之中，通过呼吸或接触口鼻，日积月累，缓慢生效，初期症状如同劳累过度，难以察觉。”
“书写墨汁？”慕容恪眼睛猛地一亮，一个更加具体、更加卑鄙的毒计瞬间在脑中完善，“好！你就将它混入最好的松烟墨中！要无色无味，难以察觉！本王要用它，给冉闵写一封‘情真意切’的‘求和信’！”
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