邺城的春天，来得总比江南晚上许多。当建康的桃李已然纷谢，邺宫苑内的垂柳方才抽出细嫩的鹅黄。冰雪消融，万物复苏，但大魏皇帝冉闵的心中，却不敢有丝毫懈怠。内部，胡汉混编初见成效，三十五万降卒躁动的隐患正逐渐平复；然而，外部，那片被长江阻隔的烟雨江南，始终像一片巨大的阴影，笼罩在北方大地之上，那是自诩为“华夏正朔”的东晋王朝。
御书房内，炭火已撤，换上了清新的熏香。但丞相王朗带来的消息，却让室内的空气再度凝重起来。
“陛下，”王朗将一份密封的帛书呈上，神色肃然，“江南密探急报。东晋朝廷自去岁得知我大魏立国，至今未派一使一卒北上朝贺或交涉，其态度，已是昭然若揭——他们并不承认我大魏的正统地位。更堪忧者，近日，东晋荆州刺史桓温，正在江陵大肆整顿水陆兵马，囤积粮草，操练不休。其麾下幕僚中，已有‘北伐中原，克复神州’之议流出。陛下，若桓温真举兵北上，我大魏届时北有柔然窥伺，南有晋师压境，两面受敌，局势危矣！”
冉闵接过密报，指尖划过冰凉的帛面，一行行字迹映入眼帘。桓温，这个名字他并不陌生。此人是东晋罕见的锐意进取之将，素有雄才，更怀揣不臣之心。去年石赵内乱时，他便曾上书东晋幼帝司马聃，请求北伐，只因朝廷内部掣肘而未成行。如今石赵已亡，北方看似混乱初定，在这个枭雄眼中，或许正是“建功立业”的良机。
“李太尉，你如何看？”冉闵将目光投向一直沉默思索的太尉李农，“桓温北伐之心，有几分是真？东晋朝廷，又会允他几分？”
李农沉吟良久，方缓缓开口，声音带着老将特有的沉稳：“陛下，桓温此人，鹰视狼顾，其志非小。北伐以积攒威望，图谋更高权位，乃其必然之选。故其心，至少有七分是真。然，东晋朝廷，非桓温一人之朝廷。其国内，琅琊王氏、陈郡谢氏、颍川庾氏等门阀大族盘根错节，彼此倾轧。北伐若胜，功在桓温，彼等门阀恐其尾大不掉，威胁自身；北伐若败，则损耗国力，动摇根基。故多数士族，实则安于江南偏安，无意北图。依臣之见，桓温短期内大举北伐的可能性，不足三成。”
他话锋一转：“然，其必不会坐视我大魏安稳壮大。最可能之举，便是以外交为刃，或联合西北残存之氐、羌部落，或甚至……”，他顿了一下，声音压低，“或与北燕、代国等残胡势力暗通款曲，从侧翼牵制于我，使我大魏无法全力整合北方。此乃‘以胡制汉’之策，虽险恶，却符合其门阀私利。”
冉闵闻言，眼中寒光一闪。他站起身，走到悬挂的巨大舆图前，目光扫过长江天堑，又掠过广袤的北方。“坐以待毙，非朕之所为。既然他们可能来，不如朕先派人去。”他猛地转身，决然道：“朕要主动派遣使者，前往建康！与东晋商议结盟之事！”
“结盟？”王朗微微一惊。
“不错！”冉闵语气铿锵，“大魏与东晋，终究同属汉家苗裔。纵然理念有差，政权分立，然面对北方胡族之共同威胁，岂能同室操戈，徒令亲者痛仇者快？若能结成盟好，共御外侮，则我可安心北定柔然，彼可稳固江南统治。此乃合则两利之事！”
王朗思索片刻，点头赞同：“陛下高瞻远瞩！主动遣使，既可示我诚意，缓其兵锋，亦可亲身探查东晋朝堂虚实，知己知彼。只是……这使者人选，至关重要。需得才思敏捷，熟知江南人物风情，更需辩才无碍，能在其朝堂之上，不堕我大魏国格。”
冉闵微微一笑，显然胸有成竹：“朕心中已有人选——中书侍郎王简，可当此任。”
“王仲约（王简字）？”王朗眼睛一亮，“确是上之选！他出身琅琊王氏旁支，虽北迁多年，但与江南士族，尤其与陈郡谢氏的谢安石（谢安）有旧谊。其人才学渊博，清谈机辩皆擅，且熟知东晋官场规则与士族心态。更难得者，其人心向大一统，深知胡汉融合之要义，必能透彻传达陛下之意图。”
“正是如此。”冉闵颔首，“此外，为使团安全计，亦为暗中观察东晋军备，需一员沉稳干练之武将随行。”
“锐士营校尉赵毅如何？”李农建议道，“赵校尉忠诚可靠，心思缜密，曾多次执行侦察重任，襄国之战、五原巡营，皆表现出色。可命其精选五十名锐士，乔装为护卫仆从，随王简同行。”
“准！”冉闵当即拍板，“便以王简为正使，赵毅为副使，组建使团，出使东晋！”
次日大朝，冉闵正式颁下诏命，宣告遣使之事。虽有个别大臣对与“僭越之晋”交往表示疑虑，但在冉闵的坚持和李农、王朗的支持下，决议顺利通过。
退朝后，冉闵于御书房单独召见王简。窗外春光明媚，映照着王简清癯而从容的面庞。
“王卿，此去建康，山高水长，重任在肩。”冉闵语气郑重，“东晋君臣，尤其那些清谈名士，必会以‘正统’之名，以朕曾仕石赵之往事，百般诘难于你。卿需牢记：大魏之正统，不在虚名，而在实事！朕起于微末，诛暴羯，拯黎民于涂炭，复衣冠于中原，行仁政，融胡汉，此乃上天假朕之手，行华夏复兴之实！其江南偏安之朝，空谈玄理，坐视北地沉沦数十年，有何颜面妄称‘正朔’？”
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