在侍卫押走面如死灰的石越后，石遵转向冉闵，语气意味深长：冉将军忠心可嘉。不过......他指了指地上的佛珠，这军中事务，还是莫要太过操劳。你伤势未愈，当以休养为重。
冉闵心中一凛，明白这是警告他不要插手佛图澄的势力。他躬身道：臣谨记王爷教诲。转身时，他注意到佛图澄的弟子正在帐角默默记录着方才的一切，用的正是宫中特制的左伯纸。
走出大帐时，周威急忙迎上。听完经过，他低声道：李农将军传来密信，邀您明日过府一叙。信使还带来这个——他悄悄递过一枚刻着玄鸟纹样的铜符，这是天师道高层联络的信物。
夜色中，冉闵望向邺城方向。皇城方向的夜空被宫灯映得发红，而城西的平民区则是一片漆黑。他知道，方才帐中的一切，不过是暴风雨前的小小插曲。真正的较量，现在才刚刚开始。
这时，一队巡夜士兵整齐走过，他们铠甲铿锵作响，为首军官向冉闵行礼时，故意将佩剑在鞘中转动了三下——这是汉军中层军官约定的暗号。冉闵微微颔首，翻身上马。踏雪似乎感知到主人的心绪，昂首发出一声长嘶，惊起了远处槐树上栖息的乌鸦。
回府的路上，冉闵注意到街角的几个乞丐正在用芦苇杆在沙地上画着奇怪的符号。那是天师道用来传递消息的符咒，其中一道符咒明显是预警危险的标记。周威也看到了这个情况，立即示意两个亲兵前去查探。
就在他们即将抵达府邸时，一个卖胡饼的小贩突然靠近，低声说道：将军，明日午时，城隍庙。随即迅速消失在巷弄中。他留下的胡饼上，用芝麻拼出了一个字。
冉闵握紧手中的缰绳，知道这场博弈已经牵扯进越来越多的势力。佛图澄的佛教势力、天师道的民间组织、朝中的羯族贵族、边境的鲜卑部落，还有军中蠢蠢欲动的汉人将领，所有这些力量都在这个闷热的夏夜里暗自涌动。
回到府中，秋菊早已等候多时。她递上的鸡汤用的是宫中专供的越窑青瓷碗，碗底隐约可见一个刻着的字——这是当年石虎赏赐的御用器物。冉闵接过碗时，注意到秋菊的手指在微微发抖，这个细小的异常让他心中升起一丝疑虑。
将军，秋菊低声说，今日午后，有个自称来自龟兹的商队送来一批药材，其中有一盒雪山金疮药，说是佛图澄大师特意为您准备的。
冉闵眼神一凝。佛图澄此举，分明是在暗示他的一举一动都在其监视之下。他放下汤碗，走到窗前。夜色中的邺城如同一头蛰伏的巨兽，而他知道，这场权力游戏中的每一个参与者，都在等待着给予对手致命一击的最佳时机。
远处传来打更的梆子声，已经是三更时分。冉闵取出李农的密信，就着烛火细细研读。信中提到石虎病情加重，太医院已经束手无策。更重要的是，信中还透露石遵正在暗中调动驻扎在枋头的羯族精锐部队，显然是在为即将到来的权力交接做准备。
冉闵沉思片刻，取来笔墨，在一张特制的桑皮纸上开始书写回信。他用的是军中特制的密码，每个字都对应着特定的军事指令。写完信后，他用一枚刻着玄鸟的铜印在封泥上按下印记，这是他与李农约定的密押。
当他把信交给周威时，东方已经露出了鱼肚白。新的一天即将开始，而冉闵知道，这可能是改变历史走向的关键一天。他抚摸着腰间佩剑上的铜铃，铃铛发出清脆的响声，仿佛在回应着他心中的决断。
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