雷神炮的轰鸣还在黑风谷回荡时，秦怀谷已经回到了天工院。
不是他不想盯着第二台的建造，是赢虔派来的信使等在院里，说上将军要见他，在城南马场。
秦怀谷到的时候，赢虔正站在马场边缘，看着场中三十余骑训练。那些骑兵骑的都是好马，秦地特产的河曲马，肩高体壮，但骑兵们骑在上面却显得有些……笨拙。
一个年轻骑兵正练习骑射。他双腿死死夹着马腹，左手挽弓，右手抽箭搭弦。马在慢跑，颠簸让他的身体上下晃动。箭射出，偏了靶子两尺。他再抽第二支箭，这次因为身体后仰过度，差点从马背上滑下去，慌忙抓住马鬃才稳住。
赢虔没回头，知道秦怀谷来了。
“院正看这些骑兵如何？”
秦怀谷沉默片刻：“尽力了。”
“是尽力了。”赢虔声音低沉，“但不够。魏国有骑兵两万，赵国有胡服骑射。秦国的骑兵……只能袭扰、侦查，正面冲阵就是送死。为什么？”
他转身，盯着秦怀谷：“因为人在马上坐不稳。要控马，要平衡，能腾出手拉弓挥刀的时间太少。射箭得停马，劈砍得减速，不然自己先摔下去。”
马场里传来闷响。又一个骑兵练习劈砍，木刀砍中草靶的瞬间，反冲力让他身体一歪，幸好抓住了鞍桥。
赢虔指着那个骑兵：“看到了？全力劈砍，自己先不稳。战场上哪容你调整？”
秦怀谷看着那些骑兵。他们大腿内侧的皮甲磨得发亮，那是长期夹马腹磨的。有些人小腿上绑着布条，布条下是瘀青——夹得太狠，皮肉都伤了。
“给我十个最好的骑兵。”秦怀谷说，“再给我十天。”
赢虔皱眉：“做什么？”
“让他们坐稳。”
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天工院器械坊最里侧，隔出了一间新工棚。
秦怀谷画的草图很简单：一个马鞍，但不是现在用的那种平垫子，而是前后都有高起的桥。鞍身用硬木做骨架，蒙牛皮，内填羊毛。关键在两侧——各垂下一个铁环，环下连着一块铁片，铁片微微凹陷，像个脚托。
公输岳拿起那块铁片，翻来覆去看：“这是……脚踩的？”
“马镫。”秦怀谷说，“骑兵脚踩进去，有了借力点，身体就能稳。”
田老也在。老人摸着那高桥马鞍，若有所思：“前后拱起，把人卡在中间。跑动时不易前后滑。再加上脚踩的借力……院正，这想法从哪儿来的？”
秦怀谷没回答。他拿起另一个零件——那是块弯成U形的铁片，两端有钉孔。“马蹄铁。钉在马蹄上，保护蹄子，走碎石路、硬地不伤。”
铁山接过马蹄铁，掂了掂：“秦钢打的，够韧，不易裂。但钉在马蹄上……马不疼？”
“蹄子就像人的指甲。”秦怀谷说，“不伤到肉就不疼。关键是找会钉掌的匠人。”
墨立问：“这三样……先试哪样？”
“马镫。”秦怀谷说，“这是核心。”
打制马镫花了三天。铁山亲自操锤，用的是新矿脉炼出的秦钢。这种钢硬而不脆，弯折不易断裂。马镫环粗如拇指，脚踏处宽三寸，表面锉出防滑纹。连接马鞍的皮带用三层牛皮叠合，针脚密实。
第四天，十个骑兵被秘密带到天工院后山的一片围场。
都是赢虔挑的老卒，骑龄最短的也有八年。为首的名叫黑翼，左脸有道疤，从眉骨划到嘴角，是年轻时被匈奴骑手用弯刀划的。他盯着秦怀谷手里的那副马鞍和马镫，眼神里满是怀疑。
“院正，这东西……真能让人坐稳？”
“试了就知道。”
换鞍的过程不顺利。战马不习惯新鞍，尤其两侧垂下的铁环，马走动时铁环晃动，碰着马腹，马不安地踏蹄。黑翼按着马脖子，低声安抚，好不容易才把鞍子系紧。
他左脚踩进马镫，翻身上马。坐下的瞬间，他眉头一动。
不一样。
平鞍坐着，人是“放”在马背上。这高桥鞍，前后拱起卡着大腿，人是“嵌”进去的。他双脚自然垂下，正好踩进马镫。铁环高度调到小腿中部，踩实了，脚有了着落处。
“走几步。”秦怀谷说。
黑翼轻夹马腹。马慢步走起来。他松开缰绳，双手平举——这是测试平衡。往常这么做，走不出十步就得晃。但现在……
他稳稳坐在鞍上。脚踩马镫，腿不用死命夹马腹了。大腿放松，身体自然随着马背起伏，像水托着船。
“跑起来。”秦怀谷又说。
黑翼催马小跑。颠簸传来，但他的腰胯自然地缓冲着起伏。脚踩实马镫，就像人站在地上时脚踩实地，上半身怎么动都不容易倒。
他越跑越快，从围场这头跑到那头，又折返。风声在耳边呼啸，但他坐得稳稳的。跑了三圈，他忽然松开双手，仅用腿控马——居然成了。马继续跑，他双手完全自由。
围场边，另外九个骑兵眼睛都直了。
黑翼跑回来，勒马停下。他没下马，低头看着脚踩的马镫，又看看自己的手，然后抬头看秦怀谷，眼神像见了鬼。
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