北地的秋天，来得比凤翔京更早，也更烈。
风里已经带上了明显的寒意，卷着枯黄的草叶和沙尘，吹得人脸颊生疼。
广袤的草原与农田交界地带，原本应是牛羊肥壮、准备过冬的忙碌景象，此刻却笼罩在一片不祥的阴霾之下。
几处靠近边境、与大凤开设互市榷场最近的牧民聚集点和村庄，爆发了严重的牲畜疫情。
染病的牛羊先是精神萎靡，不吃不喝，接着口鼻流出粘稠的涎水，身上出现溃烂的斑块，最后在痛苦的抽搐中倒地死亡。
疫情蔓延得极快，不过十来天功夫，就有上百头牛羊倒毙，牧民们损失惨重，人心惶惶。
消息传到附近的州府，地方官不敢怠慢，一边下令封锁疫区，一边火速上报朝廷。
鉴于疫情可能影响边境稳定和互市贸易，加之涉及可能的人畜共患风险，太医院院使玄真道长亲自带着一支精干的医疗小队，星夜兼程，赶到了疫情最严重的北地“落雁口”。
落雁口外，就是与大凤互市的主要榷场之一。
此刻，原本应该熙熙攘攘的边境地带，却显得异常冷清。
大凤这边设置了临时的隔离栏和检疫岗哨，草原那边的牧民也将营地后撤了很远，空气中弥漫着石灰和草药焚烧的味道，混合着牲畜尸体腐烂的隐隐恶臭，令人作呕。
玄真道长依旧是一身半旧的道袍，外罩一件防风的青色斗篷，脸上蒙着特制的、浸过药液的棉布口罩。
她不顾地方官员的劝阻，亲自深入疫区，查看病死的牲畜，询问牧民发病的详细经过。
在一处刚刚焚烧完病死牲畜的焦黑土地旁，玄真蹲下身，用一根细长的银棍，小心翼翼地拨弄着灰烬中未被完全烧尽的残骸。
她的动作轻柔而专注，那双平时总是平和慈悲的眼睛，此刻锐利得像手术刀，不放过任何一丝细节。
“道长，这疫情来得太凶太怪了！”
一个被征调来的当地老兽医，愁眉苦脸地对玄真说道。
“往年也有畜疫，但从没像这次，几乎是几个村子同时爆发，而且症状……有点邪门。”
玄真抬起头，看向老兽医：“老丈觉得哪里邪门？”
老兽医搓着手，犹豫了一下，低声道：“按说这口蹄疫，传播再快，也得有个先后。
可这次，像是约好了一样，隔着十几里地的两处草场，几乎是同一天开始出现病畜。
还有，这病死得也忒快了，寻常口蹄疫，总还能拖上几天，这次，从发病到倒毙，快的一天都撑不过去……”
玄真目光微凝，她站起身，走到旁边一个临时搭建的、收容轻微症状牲畜的棚子外，仔细观察着里面那些精神恹恹的牛羊。
她注意到，这些牲畜的症状虽然类似，但严重程度和病程进展，存在着一些微妙的不一致。
“带我去看看最先发病的那几处水源和草场。”玄真对老兽医和地方陪同的官员说道。
一行人骑着马，在秋风中奔波。玄真仔细检查了疫区范围内的几处主要水源地，又查看了最早出现疫情的几片草场。
在一处位于边界附近、水草还算丰茂的溪流边，她勒住了马。
溪水潺潺，看起来清澈见底。
但玄真的目光，却落在了溪流岸边几处不太明显的、被反复践踏过的痕迹上，那痕迹不像寻常牛羊饮水留下的，倒像是有人牵着马在这里长时间停留过。
她还注意到，下游不远处的几丛水草，有非正常枯萎的迹象。
她翻身下马，走到那几丛枯萎的水草边，蹲下身，从随身携带的青囊里取出一个小巧的玉盒和一根银针。
她用银针小心翼翼地采集了一些枯萎水草根部的泥土和残留的水样，放入玉盒中。
随后，她又走访了几处最早发病的牧民家，详细询问了他们发现牲畜异常前几日的放牧路线、是否遇到过陌生人或异常情况。
回到临时设立的医署，玄真将自己关在房间里，对着那几份采集来的样本和厚厚的问询记录，一研究就是大半天。
她时而用随身携带的简易显微镜观察，时而用各种药液进行测试，时而对照着医书古籍沉思。
夜幕降临时，玄真终于打开了房门。
她的脸色在灯下显得有些苍白，但眼神却异常明亮，甚至带着一丝冰冷的怒意。
她将地方官员和老兽医召集过来，语气凝重地开口：“此次疫情，并非天灾。”
一句话，石破天惊！在场众人都愣住了。
“并非天灾？”地方官声音发颤，“道长，您的意思是……”
“是人祸。”玄真声音清冷，如同敲击在冰面上的石子。
“贫道查验了水源、草场样本，又对比了病畜症状和发病规律。
疫情几乎同时多点爆发，病程异常迅猛，且在最早发病的几处水源附近，发现了非正常的人马活动痕迹。
以及……少量残留的、能够诱发并加剧此类疫病的药物成分。”
她顿了顿，目光扫过众人惊骇的脸：“有人，在特定的水源和草场，人为投放了疫源！其目的，就是要制造大规模的牲畜疫情！”
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