1914年8月20日的黄昏，仿佛是整个欧洲旧世界最后一个宁静的黄昏。马斯河，这条流淌在法兰北阿登地区边缘的宁静河流，在斜阳的余晖下，像一条被遗落的银链，闪烁着慵懒而平和的光泽。河西岸，沙勒罗瓦的工业轮廓在暮霭中显得格外阴沉，那些平日里喷吐黑烟的烟囱此刻如同熄火的巨兽，沉默地矗立着，预示着即将到来的风暴。河岸的堤坝上，新翻的泥土痕迹如同未愈合的伤疤，法军匆忙构筑的堑壕线与用沙包加固的机枪巢位，像毒蛇的鳞片，在渐深的夜色中若隐若现，散发出冰冷的死亡气息。
河东岸，一片茂密的白杨树林成为了德军第一集团军先头部队完美的藏身之所。林间弥漫着一种极度压抑的躁动。没有嘹亮的军号，没有嘈杂的喧哗，只有金属与水壶碰撞的轻微叮当声、皮靴踩碎枯枝的细微噼啪声，以及军官们压低了嗓音、如同耳语般的命令。汗味、皮革味、潮湿的泥土味，还有一丝若有若无的、从后方厨房飘来的豆汤香气，混合成一种大战前特有的、令人窒息的氛围。
步兵汉斯·韦伯，一个来自巴伐利亚乡村的年轻猎人，此刻正靠在一棵粗糙的树干上，用从衬衫上撕下的灰布条，一丝不苟地缠绕着他的毛瑟Gewehr 98步枪的枪机部和瞄准镜。他的动作熟练而专注，仿佛在进行一种神圣的仪式。这是他作为猎人的习惯，确保任何金属反光都不会暴露他的位置。他的脸庞还带着些许青年的稚嫩，但那双紧盯着对岸的蓝色眼睛，却锐利得像鹰隼。
“喂，汉斯，”他身旁传来一个沙哑的声音，是他的老搭档，来自鲁尔工业区的矿工埃里希·沃格尔。埃里希正用一块磨石，小心翼翼地打磨着他那柄工兵铲的边缘，使之在暮色中泛着冷冽的寒光。“听说对岸守河的是法国人的殖民地部队，那些来自北非的祖阿夫兵，戴着小红帽，像猴子一样灵活，打起仗来据说疯得很。”
汉斯没有立刻回答，他调整了一下固定在步枪上的亨索尔特瞄准镜的焦距，试图穿透愈发昏暗的光线，看清对岸的细节。他看到了堤坝上几处不自然的泥土颜色，看到了河边芦苇丛中似乎有人为折断的痕迹，也看到了那几座横跨马斯河的桥梁——它们本是连接两岸的纽带，此刻却像是通往地狱的入口，桥墩附近堆积着明显的障碍物，显然，法军已经做好了随时炸毁它们的准备。
“桥……”汉斯终于开口，声音低沉而平稳，“工兵弟兄们今晚恐怕没法合眼了。”他顿了顿，补充道，“那些‘猴子’……他们和我们一样，也只是被送到这里的士兵。”
他们的任务指令清晰而残酷：在明日凌晨的炮火准备后，作为第一批突击波次，乘坐工兵临时搜集、建造的木筏和少数宝贵的橡皮艇，在友军火力掩护下，强渡马斯河。目标是夺取并巩固一片足以让后续工兵架设浮桥的滩头阵地。每个人都知道，这几乎是一项自杀式的任务。开阔的河面，严阵以待的机枪，没有任何遮蔽物——渡河步兵的噩梦，莫过于此。
夜幕彻底降临，林间的压抑感有增无减。远处，偶尔传来一阵低沉而遥远的轰鸣，那是友军或敌军的侦察机在夜航，或是某个神经紧张的哨兵开枪示警。汉斯和埃里希分到了一块冰冷的腌肉和硬得像石头一样的黑麦面包。他们默默地咀嚼着，感受着食物带来的微不足道的热量和饱腹感。埃里希从口袋里掏出一个扁平的金属酒壶，抿了一口杜松子酒，然后递给汉斯。一股火辣辣的暖流顺着喉咙滑下，暂时驱散了夜间的寒意和心底的一丝恐惧。
连队的牧师悄无声息地穿梭在士兵们中间，用低沉的声音为那些虔诚的天主教徒和新教徒做临战前的告解和祈福。大多数士兵只是沉默地听着，或低头抚摸着亲人的照片，或检查着已经检查了无数遍的武器弹药。一种混杂着恐惧、茫然、宿命感，甚至还有一丝渴望证明自己的兴奋情绪，在黑暗中无声地流淌。对他们许多人而言，这或许是最后一个能思考、能感受的夜晚。第一集团军——这支德意志帝国西线右翼最强大的铁拳，其锋利的矛尖，正对准了马斯河对岸的法兰西胸膛，而汉斯和埃里希，就是这矛尖上最微末，却也最不可或缺的两点寒芒。
第一集团军司令官亚历山大·冯·克卢克将军，站在距离河岸数公里外一处精心伪装的观察所里。他身形挺拔，穿着笔挺的普鲁士将军制服，下巴上的灰白胡须修剪得一丝不苟，眼神锐利而冷静，像一头锁定猎物的老鹰。他的手中紧握着来自最高统帅部的电令，字里行间充斥着威廉二世皇帝要求“迅猛！果断！”的意志。他深知，整个“施里芬计划”的巨大右翼钩拳，其速度和力量，很大程度上取决于他的第一集团军能否迅速砸碎沙勒罗瓦面前的马斯河防线，为后续的席卷包抄打开通道。任何犹豫，任何延迟，都可能让整个战略意图破产。
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