林奇笑着答应。这是他在岩盔城建立的第一个，也是唯一一个算得上友善的关系。
随着完成的任务增多，他的佣兵等级慢慢提升到了F级，可以接取一些报酬更高、也更具风险的任务。他开始有意识地利用佣兵的身份，在酒馆、在任务中、在与其他佣兵的闲聊中，打探关于魔王军的消息。
收获甚微。西部边境并非魔王军活动的主要区域，这里更多的是本土滋生的魔物、流窜的土匪以及各个矿区之间的利益冲突。关于魔王军的消息，大多是从北方或东方传来的、语焉不详的传闻，真假难辨。
期间，他数次尝试通过契约联系小樱。联系依旧微弱，断断续续，如同信号不良的电台。他只能模糊地感知到小樱似乎一直在北方活动，偶尔会传来一些充满愤怒和担忧的碎片信息：“……很多黑烟……他们在烧山！……”、“……堡垒外面好多黑色的帐篷……”、“……主人，您一定要小心……”
没有弗吉尔和虚空行者的确切消息，但北境战事吃紧，魔王军活动频繁是可以肯定的。这让他更加迫切地想要提升实力。
这一天，工会光幕上刷新了一个任务，引起了林奇的注意。
【清剿任务：清剿盘踞在“黑石峡谷”的“裂爪山猫”群。据报该兽群数量超过三十，已袭击数支矿工队伍。要求：F级及以上佣兵或小队。报酬：5金币，或等价物资。发布人：岩盔城矿业行会。】
黑石峡谷，一个位于城市西北方向、以出产一种坚硬的黑色石材闻名的地方。裂爪山猫是西部山区常见的魔物，体型如豹，爪牙锋利，性情凶猛，通常单独或小群活动。超过三十只的群体极不寻常。
报酬对于F级佣兵来说相当丰厚。更重要的是，这是一个检验他这段时间修炼成果的好机会——面对的是熟悉的、非虚空的魔物，风险相对可控。
他接下了这个任务，与其他几名同样接了任务的陌生佣兵组成了一个临时小队，前往黑石峡谷。
峡谷入口处，空气中弥漫着淡淡的血腥味和猫科动物特有的腥臊气。地面上散落着破碎的矿石车和早已干涸的血迹。
战斗很快爆发。数十只双眼赤红、体型壮硕的裂爪山猫从嶙峋的黑石后蜂拥而出，它们的动作比林奇印象中的更加迅捷和疯狂。
临时小队配合生疏，很快陷入了各自为战的境地。
林奇深吸一口气，将钢剑横在身前。他没有贸然冲入猫群，而是运用匿踪术，游走在战场边缘，目光锐利地寻找着机会。
一只山猫扑向正在与另一只缠斗的队友后背！林奇脚步一错，身形如鬼魅般切入，钢剑带着微弱的风声，精准地刺入那只山猫相对柔软的腰腹！
“噗嗤！”温热的血液溅出。山猫惨嚎着倒地。
他没有停留，侧身避开另一只的扑击，精神力瞬间凝聚！
“精神冲击！”
无形的尖刺扎入那只山猫的脑海。它的动作为之一僵，被旁边的队友趁机一刀解决。
他像一条滑溜的泥鳅，在混乱的战场上穿梭，每一次出剑都力求精准致命，每一次精神冲击都用在最关键的时刻，打断山猫的扑杀，拯救陷入危险的队友。他的动作不如那些力量型的佣兵刚猛，却更加高效和省力。
战斗结束，峡谷内留下了二十多具山猫尸体。临时小队的成员们都带了伤，看向林奇的目光中少了几分轻视，多了几分认可。这个沉默的年轻人，战斗方式很特别，但确实有效。
林奇擦拭着剑上的血迹，微微喘息。身上添了几道抓痕，火辣辣地疼，精神力也消耗了近半。但他心中却有一股难以言喻的充实感。
这一次，没有系统提示，没有小樱助阵，他依靠这段时间磨练出的剑术、匿踪术、精神冲击以及战场判断力，成功地在一场中等规模的战斗中生存下来，并发挥了关键作用。
他弯腰，从一只特别雄壮的山猫尸体上，割下了那对最锋利的爪子——这是任务凭证，也能换点小钱。
握着那对沾血的利爪，感受着体内消耗巨大却在缓慢恢复的精神力，林奇知道，这块名为“林奇”的生铁，正在岩盔城这个粗糙而坚硬的铁砧上，被现实一锤一锤地锻造着。
佣兵之路漫长，力量的提升更是如此。但他已经踏出了最坚实的一步。关于魔王军，关于虚空，关于系统（钥匙）的谜团，他将继续追查下去，用他自己的方式，用他一步步锤炼出的力量。
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