崇祯十四年的二月初，中原大地依旧被严冬的尾巴紧紧缠绕。铅灰色的云层低低压在天际，仿佛一块巨大的、浸透了冰水的脏污棉絮，沉甸甸地笼罩着四野。
连日短暂的晴好并未带来多少暖意，反而加速了积雪的消融，官道变成了混杂着冰碴、烂泥和牲口粪便的沼泽，车马行过，留下深深浅浅、旋即又被泥水填满的辙印，散发出一种土腥与腐朽混杂的、令人不适的气味。
寒风像顽劣孩子的恶作剧，无孔不入地钻进人的衣领袖口，带走本就稀薄的热量，刮在脸上，是那种干燥而尖锐的疼。道路两旁枯黄的野草伏倒在地，树枝光秃秃地伸向天空，如同无数绝望的手臂。天地间一片萧瑟，唯有逃难人群那惶惶不安的脚步声和压抑的呜咽，为这死寂的画卷添上了凄凉的动态。
吴有名率领的六百骑兵，便是这泥泞官道上唯一逆着人潮而行的队伍。人马皆披着沾染泥点的玄色戎装，铁盔下的面容肃杀，呵出的白气在寒冷的空气中凝成一团团转瞬即逝的雾。马蹄沉重地踏进泥泞，又奋力拔出，发出“噗嗤噗嗤”的闷响，汇成一股沉闷而充满压迫感的雷鸣，与难民们蹒跚踉跄的脚步形成了鲜明对比。
与他们这支坚定北上的铁流相反，官道上向南涌去的是望不到头的难民潮。有须发皆白、步履蹒跚的老者，拄着木棍，由同样年迈的老伴搀扶着，每一次迈步都像是用尽了全身力气；还有半大的孩子，懵懂地牵着父母的衣角，脸上满是污渍，眼中充满了对周围一切的不解与恐惧。他们大多面黄肌瘦，眼窝深陷，长时间的饥饿与奔波已经耗尽了他们的精力，只剩下求生的本能驱使着躯体麻木地向前移动。
看到吴有名这支盔甲鲜明、刀枪林立的马队，难民们像受惊的鸟雀，本能地向着道路两旁的田野、土沟慌乱躲避，孩童被紧紧捂住嘴巴，生怕发出一丝声响引来祸事。他们用混杂着恐惧、麻木，以及一丝微弱期盼的眼神，望着那面在寒风中猎猎作响的“陈”字旗和“忠义营”大纛。
吴有名勒住马缰，抬手示意队伍减缓速度。他的目光扫过这凄惨的人流，最终落在了一户尤为艰难的人家身上。一个约莫五十多岁、脸上布满沟壑的老汉，正和一个看起来是他儿子的青年，奋力拖拽着一辆陷入泥坑的破旧板车。车上堆着些破烂家具、锅碗瓢盆，以及几个鼓鼓囊囊的麻袋，一个老妇和两个年纪在十三四岁、面带菜色的女孩在后面用力推着。板车的一个轮子深陷泥中，任凭他们如何使劲，也只是在原地徒劳地晃动，溅起更多泥浆。
“老人家，”吴有名策马靠近，尽量让因连日赶路而有些沙哑的嗓音听起来温和些，“需要搭把手吗？”
那老汉正憋红了脸与泥坑较劲，闻声抬头，见到一位顶盔贯甲、腰挎战刀的将军来到近前，吓得手一松，差点瘫软在地，连忙躬身作揖，声音抖得不成样子：“将…将军…不敢劳烦军爷…小老儿自己…自己来…”他身边的家人更是吓得魂不附体，那两个女孩直接躲到了板车后面，瑟瑟发抖。
吴有名心中暗叹，知道他们是吓坏了。他挥了挥手，两名亲兵立刻下马，二话不说，走到板车后，一声低喝，合力将板车从泥坑里推了出来。
老汉一家愣在原地，似乎不敢相信这些官军竟然会出手相助。
“莫怕，”吴有名放缓语气，目光落在老汉那饱经风霜的脸上，“你们这是从哪儿来，要往哪儿去？”
老汉见吴有名确实没有恶意，还帮了自己，惊魂稍定，仍是小心翼翼地回答：“回将军话，小老儿是禹州南边赵家村的…这是要往襄城去逃难啊…”
“禹州情况如何？为何如此匆忙南逃？”
提到这个，老汉脸上浮现出巨大的恐惧，声音也带上了哭腔：“将军，不得了啦！听说李闯王…不，李闯贼的大军已经打破新郑了！正在那边烧杀抢掠呢！村里有从新郑逃过来的人说，那场面…惨呐！眼看就要打到禹州了！禹州城里那点兵，哪里挡得住几十万流寇？大家都说，襄城的陈将军仁义，兵多将广，能护得住百姓…再不跑，等闯贼围了城，想跑都跑不了啦！”他一边说，一边用脏污的袖子擦着浑浊的眼泪，他身后的老妇和女儿们也低声啜泣起来。
吴有名眉头紧锁，新郑已破，消息证实了。他沉声问道：“老人家，从新郑到禹州，除了官道，可还有别的路径？尤其是能通往禹州侧后的小路？”
老汉迟疑了一下，似乎在回忆，然后指着官道前方约两三里外一处林木较为稀疏的山坳：“军爷，那边…翻过那个小山包，确实有条采药人踩出来的小路，能绕到新郑南边，也能通到禹州城西边的一片林子…路很窄，不好走，马车是过不去的，但骑马或许能行…比官道能近上七八里地，也隐蔽些…”
“多谢老丈！”吴有名拱手致谢，随即从马鞍旁的褡裢里摸出两块约莫五两重的饼状粗银，塞到老汉手里，“拿着，路上给孩子们买点吃的。”
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