崇祯十三年的冬阳，淡薄而清冷，无力地泼洒在襄城饱经风霜的城墙和灰瓦屋顶上。寒风卷过街道，扬起细微的尘土和枯草，空气中弥漫着一种萧瑟与难以言喻的躁动。
城南门外，一片特意清理出的空地上，景象却与城内的清冷截然不同。一面簇新的“明”字旗和一面略小的“忠义营陈”字旗，并排插在临时搭建的木台旁，猎猎作响，仿佛在死寂的潭水中投入了两颗活石，激荡起层层涟漪。
县令王有财早早便候在了这里，一身七品鸂鶒补子官袍穿得一丝不苟，双手揣在袖中，不时跺跺脚驱散寒意，脸上堆着热切甚至略带谄媚的笑容，翘首以盼。他身后是几个县衙的胥吏和差役，勉强维持着场面的秩序，也彰显着此次招兵的“官方”背景。
当周燧骑着驽马，带着三十名精神抖擞、腰佩刀剑的黑风寨老兵，押着五辆满载粮食的大车辚辚出现时，王有财立刻小跑着迎了上去，远远便拱手作揖，声音洪亮透着亲热：
“周将军！大驾光临，有失远迎！一切都已按吩咐准备停当，就等着将军您来主持大局了！”
周燧今日换上了一身崭新的青色棉甲，外罩鸳鸯战袄，虽无正式官身，但顾盼之间已自带一股精干悍勇之气，与昔日山林间的头目判若两人。他利落地翻身下马，听到“将军”这个称呼，脸上不禁露出受用又努力想绷住的笑容，抱拳还礼：
“王大人太客气了！折煞周某了！叫我周燧就好，当不起‘将军’二字。既然都已备好，那咱们这就开始？”
“当得起，当得起！周将军少年英雄，将来必定前途无量！您请，您请！”王有财连连侧身引路，姿态放得极低。
周燧不再客套，一挥手，手下弟兄们立刻行动起来，熟练地将车上的粮食卸下，在木台旁堆起一座颇为壮观的小山。金黄的粟米、黝黑的豆料、甚至还有少许白面，在稀薄的阳光下泛着诱人而实在的光泽——这是招兵的底气，是给新兵的第一顿饱饭，更是通往黑风寨那份“希望”最直接的体现。
与此同时，几名嗓门洪亮的弟兄，提着铜锣，沿着襄城的街道边走边敲，扯开嗓子吆喝。
“铛！铛！铛！” “父老乡亲们听真了！保境安民，共抗流贼！陈将军的忠义营招兵买马了！” “吃得饱，穿得暖，月月足饷，绝不拖欠！拿了饷银能养家！” “是爷们儿的，就来城南报名，拿起刀枪，保卫家乡，博个前程！” “铛！铛！铛！”
锣声和极具诱惑力的吆喝声，像磁石一样吸引着城中的居民。许多面黄肌瘦、眼神麻木的汉子，从低矮的窝棚里钻出来，从冰冷的墙角根站起身，眼睛里骤然爆发出渴望的光芒，朝着城南汇聚。
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招兵点前很快排起了长队，人声鼎沸。
一个身材高大、但衣衫破烂的汉子，激动地对身旁熟人道：“张二哥！你也来了？俺听说这忠义营真给饭吃！你看那粮食！而且听说从不欠饷！上次打李总兵…哦不，打官军那会儿，他们就凶得很！跟着这样的队伍，起码饿不死，说不定真能拼个出路！”
那张二哥是个木匠，手上有老茧，但脸色同样菜色，他重重点头：“是啊，李老三！官府徭役抽丁，啥也不给，净当炮灰！卫所军户更惨，饭都吃不饱，跟叫花子似的！这忠义营虽是…咳，但现在也是官军了，条件开得实在！俺这手艺在营里说不定也能用上，总比饿死强！”
旁边一个看起来老实巴交的农民怯生生地问登记的老兵：“军…军爷，真给饷银？一个月多少米？”他实在被官府和层层盘剥吓怕了。
负责登记的老兵头也不抬，声音却响亮，故意让周围人都听到：“瞧见那堆粮食没？饿不着你！饷银按月发，足斤足两！咱忠义营吐口唾沫是个钉，陈将军麾下，不干那缺德事！比不了京城老爷们的亲军，但绝对让你养得起老娘，喂得饱娃！”
那农民闻言，浑浊的眼睛里顿时有了神采，连连点头：“哎！哎！好！好！俺报名！俺有力气！”
这时，一个尖嘴猴腮、歪戴着破帽子的家伙挤到了前面，嬉皮笑脸地道：“军爷，军爷，也算俺一个呗？俺王五在襄城也是有名号的，最讲义气！”
负责初步筛选的黑风寨老兵斜眼瞥了他一下，这人外号“癞头王五”，是城里有名的泼皮无赖，偷鸡摸狗、欺软怕硬的主，平时正经过活的人家都避之不及。
老兵脸色一沉，毫不客气地用手里的登记本将他推开：“滚蛋！癞头王五，别以为老子不认识你！忠义营招的是能打仗、守规矩的爷们，不是招摇撞骗的混混！想混饭吃？找错地方了！下一个！”
癞头王五被当众呵斥，脸上挂不住，还想纠缠，旁边另一个老兵立刻按刀上前一步，眼神凶狠地瞪着他。王五顿时怂了，讪讪地骂咧两句，灰溜溜地钻出了人群，引得周围一阵鄙夷的哄笑。这个小插曲，反而让排队的人们更加确信，这忠义营招兵是动真格的，不是啥破烂都要。
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