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南阳府衙正堂，灯火通明，亮如白昼。巨大的梁柱支撑着高阔的空间，森严的威仪从每一块光滑如镜的金砖地面、每一幅高悬的“明镜高悬”牌匾、以及端坐于上如泥塑神像般的官员身上弥漫开来，压得人喘不过气。
李二狗和疤眼被粗暴地按着肩膀，跪在冰冷的金砖地上。李二狗头上的乌纱帽歪斜着，露出鬓角散乱的头发，身上那件象征九品官身的青色鹭鸶补服被扯开了几颗扣子，狼狈不堪。疤眼则更惨，脸上带着新鲜的擦伤，嘴角破裂，被反剪的双手关节处高高肿起，他死死咬着牙，腮帮子绷得如同铁块，眼中是困兽般的愤怒和不甘。
堂上的死寂被李二狗强装镇定的声音打破：
“府尊大人，诸位大人，不知深夜传唤下官，有何训示？”
他的声音带着恰到好处的惶恐和茫然，目光低垂，不敢直视端坐正中的郑元勋。
郑元勋面沉如水，抚着颌下修剪整齐的短须，眼皮都没抬一下，只从鼻腔里发出一声意味不明的冷哼：
“急什么？跪着。等人齐了，自有分晓。”
这冰冷的回应如同一桶冰水浇在李二狗心头。他不敢再言，只能将额头紧紧贴在冰冷坚硬的金砖上，心中念头电转，试图从这令人窒息的威压中寻找一线生机。疤眼则梗着脖子，用眼角余光死死盯着门口的方向。
时间在死寂中缓慢流淌，每一息都如同煎熬。堂上官员们或闭目养神，或端着茶盏轻啜，目光偶尔扫过堂下跪着的两人，带着审视、探究，更多的是一种事不关己的冷漠。
终于，一阵拖沓而虚浮的脚步声由远及近，打破了这令人窒息的沉默。
两名皂隶小心翼翼地搀扶着一个几乎无法独立行走的人影，出现在灯火通明的堂口。那人头发散乱，身上裹着一件明显不合身的、带着浓重药味的干净囚服，露出的手腕和脖颈处布满了狰狞的鞭痕和未愈的烙伤。他脸色惨白如纸，眼神涣散，如同惊弓之鸟，正是泥鳅！
当泥鳅被搀扶着，摇摇晃晃走进正堂，他那涣散的目光下意识地扫过跪在地上的两人时，李二狗的心猛地一沉，如同坠入万丈冰窟！完了！果然是泥鳅！疤眼更是瞬间双目赤红，如同择人而噬的猛兽，喉咙里发出一声压抑不住的、如同野兽低吼般的“嗬嗬”声，那凶狠的目光如同实质的刀子，狠狠刺向泥鳅！
泥鳅被疤眼那充满刻骨仇恨的眼神刺得浑身一哆嗦，如同被毒蛇咬了一口，猛地低下头，不敢再看，身体抖得更厉害了。他心中充满了巨大的恐惧和愧疚，但求生的本能压倒了所有——他必须活下去！
“人齐了。”
郑元勋终于睁开眼，目光如电，扫过堂下三人，最后定格在泥鳅身上，声音带着不容置疑的威严：
“泥鳅，你先前在死牢之中，向高同知供述之事，此刻当着本府及诸位同僚的面，再复述一遍。若有半句虚言，立斩不赦！如实道来，本府可保你性命。”
泥鳅被这威严的声音吓得一个激灵，噗通一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声。他不敢抬头，声音带着剧烈的颤抖和哭腔，将死牢里向高名衡招供的内容——如何从禹州流落、如何跟随陈远、如何被李二狗带到南阳捐官潜伏、如何建立情报线、以及这次受命传递李永福大军情报——断断续续，却无比清晰地复述了一遍。最后，他再次叩头如捣蒜：
“府尊大人！小的句句属实！若有虚言，天打雷劈！求大人开恩…开恩啊！”
泥鳅的话音刚落，甚至没等郑元勋开口询问，跪在一旁的李二狗猛地直起身子，脸上瞬间爆发出一种被泼天污蔑、奇耻大冤激起的强烈悲愤，声音陡然拔高，带着难以置信的哭腔说道：
“血口喷人！一派胡言！府尊大人！诸位大人明鉴啊！”
他猛地指向泥鳅，手指因激动而剧烈颤抖
“此人纯粹是污蔑构陷！下官带着他和疤眼来南阳之前，从未听说过什么黑风寨！下官的身份来历，有开封府开具的路引、祥符县衙的保结文书为证！虽家乡遭了流寇荼毒，十室九空，然官府文书俱在，可证清白！此人定是贪图下官辛苦积攒的银两！
下官…下官捐官之后，省吃俭用，积攒了些许家资，就埋在后院地窖一个暗格里…定是此人不知从何处得知了藏银所在，心生歹念！他前番敲诈仓吏老赵不成，如今又构陷于下官，无非是想将下官送进死牢，他好独吞下官那点微薄积蓄！此等狼心狗肺、恩将仇报之徒，其言岂能轻信？府尊大人！诸位大人！下官冤枉啊！！”
李二狗这番情真意切、声泪俱下的控诉，将矛头直指泥鳅的个人品行和贪财动机，甚至点出了藏银地点，听起来似乎合情合理。堂上几位官员，包括通判、推官等，脸上都露出了一丝犹疑，目光在泥鳅和李二狗之间逡巡。
郑元勋眉头微蹙，看向坐在左首下位的高名衡：
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