晨曦初露，朱雀大街两侧已肃立着披坚执锐的御林军。黑底金龙的旌旗在晨风中猎猎作响，绵延至城门。今日，是太子慕容昭挂帅北征的点将之日。
承天门外，三军集结。步兵方阵甲胄鲜明，长矛如林；骑兵队列战马嘶鸣，铁蹄踏地声闷如滚雷；弓弩手挽弓待命，箭囊饱满。肃杀之气冲散了京华惯有的繁华喧嚣，空气紧绷如拉满的弓弦。
高台之上，皇帝慕容擎亲自将虎符与玄鸟金印交予慕容昭。玄色蟠龙战袍衬得慕容昭身姿愈发挺拔如松，他单膝跪地接过，起身时凤眸扫过台下万千将士，目光所及，无人不凛然垂首。
“北狄犯我疆土，辱我国威！”慕容昭的声音灌注内力，清晰传入每一个将士耳中，“孤今日奉旨北征，持太祖玄鸟印，誓破敌虏，扬我国威！诸君可愿随孤，浴血杀敌，护我山河？！”
“愿随殿下！杀敌报国！护我山河！”三军齐吼，声浪震天，惊起远方寒鸦。
慕容昭持印上前，一一过目主要将领。靖国公为副帅，老当益壮；骠骑将军霍霆为前锋，骁勇善战；其余偏将、参军皆是他与兵部反复斟酌选定，多为寒门或中立将领，最大程度避开了可能被渗透的世家势力。
点将毕，吉时已到。慕容昭翻身上马，那是一匹通体乌黑、唯有四蹄雪白的骏马，名曰“踏雪”，乃大宛贡马之后，神骏非凡。他最后回头，望了一眼皇城方向。
椒房苑最高的阁楼上，一抹烟霞色的身影凭栏而立，正遥遥望向此处。距离太远，看不清面容，但慕容昭知道，那是他的棠棠。他握紧了缰绳，心中默念：等我回来。
“出发！”一声令下，号角长鸣，战鼓擂动。大军开拔，铁流般涌出城门，踏上通往北境的官道。
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京城，姜府。
林氏拉着女儿的手，眼泪止不住地掉：“这才回来多久，又要去那刀剑无眼的地方……我的棠棠，你的命怎么这么苦……”
姜雨棠心中酸涩，却强颜欢笑：“娘，殿下是储君，为国出征是分内之事。他会平安回来的。”她说着，下意识摸了摸腕上的翡翠镯子，又抚向怀中贴身收藏的那枚小小玄鸟金印拓样——这是慕容昭临行前悄悄留给她的，说是若遇紧急情况，或可凭此调动一些隐藏力量。
姜远山在一旁沉默良久，才缓缓道：“昭儿此去，明面是对敌北狄，暗里……须得提防来自背后的冷箭。朝中张党虽除，但其残余势力与贤妃一系绝不会善罢甘休。北境军中，未必干净。”
姜云简点头：“父亲所言极是。殿下已安排夜长宁部分暗卫随军，京中由我协同周旋。妹妹你在宫中，务必谨慎，尤其是饮食起居。”
“我晓得。”姜雨棠点头，又想起一事，“兄长，公主那边……”
姜云简耳根微红，轻咳一声：“公主深明大义，已暗中联络了几位宗室中立的叔伯，必要时可为援手。”
众人又商议一番，姜雨棠才带着青桃和苏合返回东宫。马车驶过渐渐恢复喧嚣的街道，“五味轩”的招牌在阳光下闪着温润的光。姜雨棠撩开车帘看了一眼，生意依旧红火，石磊在柜台后忙碌的身影安稳如常。这是她的另一双眼睛，一处退路。她心下稍安。
回到椒房苑，阿箬正趴在葡萄架下（虽已入秋，藤叶犹存）的石桌上，对着那枚真正的玄鸟金印和几张陈旧兽皮发呆。小丫头伤势渐愈，但性子似乎沉静了些，时常对着金印出神。
“阿箬，看出什么了吗？”姜雨棠走过去坐下。
阿箬抬起头，小脸皱着：“棠棠姐姐，这个印章……和兽皮上的画，还有我梦里看到的……好像能连起来。”她指着兽皮上一处模糊的、类似山川地理的图案，又指向金印底部极细微的纹路，“这里，还有这里……很像。阿婆说过，圣蛊的力量和山川地气相连……这个印章，会不会是……一把能借用山川力量的钥匙？”
姜雨棠心头一动，接过金印仔细端详。那些纹路确实不像简单的装饰，更像某种缩略的符咒或地图。她想起地底神庙中金印与自己和阿箬产生的共鸣，想起脑海中闪过的雪山江河画面。
“借用山川力量……”她喃喃道，一个模糊的念头逐渐成形。若真如此，这金印在慕容昭手中，或许不仅能象征权威，更能实际助益战事？但具体如何运用，却毫无头绪。
“阿箬，你再仔细想想，你阿婆还说过关于圣蛊和山川地气的什么话吗？或者，这些兽皮上还有没有其他类似的图案、文字？”
阿箬努力回忆着，小手在兽皮上一点点摸索。姜雨棠也静下心来，尝试调动体内那股微弱的、与金印共鸣过的血脉之力，去感知金印和兽皮。
时光在静谧中流逝。她们都没有注意到，椒房苑外墙角的阴影里，一个穿着低等宫女服饰、面容平凡的身影，悄无声息地退去，很快消失在层层宫阙之间。
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